Qué nos puede decir el último período cálido interglacial sobre las costas del futuro
Los interglaciales son períodos que fueron más cálidos que la era preindustrial y pueden ofrecer a los investigadores la oportunidad de modelar climas futuros mediante el mapeo de similitudes. El último período interglacial fue un intervalo cálido en la historia de la Tierra, hace aproximadamente entre 130 000 y 115 000 años. Durante ese período, tanto las temperaturas globales como las polares fueron más altas que las preindustriales, y las capas de hielo eran más pequeñas que en la actualidad. Algunos estudios muestran que las olas pueden haber sido más intensas en ciertas zonas costeras. Comprender los procesos costeros en este período cálido puede arrojar luz sobre el futuro de las capas de hielo y las costas del mundo en condiciones climáticas más cálidas. La capacidad de extrapolar modelos futuros basados en las propiedades del último período interglacial hace que este sea un período muy estudiado en lo que respecta al campo de la dinámica costera. «Hay tres cuestiones urgentes sobre el futuro de nuestras costas: ¿Las tormentas serán más fuertes en el futuro? ¿A qué velocidad y en qué medida aumentará el nivel del mar? Estos factores tienen un impacto directo en nuestras costas y en las personas que viven allí», explica Alessio Rovere, profesor del Departamento de Ciencias Medioambientales, Informática y Estadística de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia(se abrirá en una nueva ventana) (Italia). Rovere puso en marcha los proyectos WARMCOASTS(se abrirá en una nueva ventana) para examinarlos más a fondo.
Múltiples herramientas para establecer las características de las costas paleolíticas
Para obtener una visión global de estas cuestiones, el proyecto creó una base de datos de acceso abierto(se abrirá en una nueva ventana), denominada Atlas Mundial de las Líneas Costeras del Último Período Interglacial (WALIS). Esta es una recopilación global de pruebas geológicas publicadas sobre los accidentes geográficos y los depósitos costeros del último período interglacial. Los científicos pueden usar esa herramienta para reconstruir las costas antiguas y entender mejor los niveles del mar en ese período más cálido del pasado. El equipo también realizó trabajo de campo en distintas zonas del mundo para reunir pruebas geológicas de marejadas y tormentas del pasado. En Florida, utilizaron un georradar, un instrumento que emplea ondas electromagnéticas para revelar lo que hay bajo la superficie. Ello permitió al equipo cartografiar antiguas estructuras costeras y reconstruir patrones de progradación de las playas, lo que se relaciona con las tasas de cambio del nivel del mar. Los datos geológicos recopilados en el proyecto abarcan Argentina, Aruba, Brasil, Cabo Verde, Italia, Madagascar y Estados Unidos. Este conjunto de pruebas, fusionado con distintos tipos de modelos matemáticos, permitió al equipo comprender mejor cómo cambian las costas con el tiempo, a lo largo de un clima más cálido. «Cuando estás en el campo y encuentras el lugar perfecto donde tomar muestras o hacer tu perfil georradar, te invade una sensación de alegría», afirma Rovere. «Y te invade una sensación de humildad, como si el planeta te permitiera echar un vistazo a uno de sus secretos mejor guardados».
Lo que revelan las costas paleolíticas sobre el impacto del calentamiento climático
«Durante mucho tiempo, pensamos que los niveles del mar del último período interglacial eran entre 5 y 10 metros más altos que los actuales. Durante la duración del proyecto, tanto nuestro equipo como otros, de forma independiente, han sugerido que podría haber sido ligeramente inferior a eso, entre 2 y 4 metros», señala Rovere. «Sin embargo, si pensamos que incluso un aumento de 1 metro en el nivel del mar puede ser catastrófico, es muy relevante saber que antes ha ocurrido algo peor y que puede volver a ocurrir». El equipo también encontró pruebas de que el nivel del mar durante este largo período podría haber oscilado. Eso se refiere a la sensibilidad del hielo a ligeros cambios de calentamiento o puede depender de las condiciones locales de las zonas en las que trabajaron. Sin embargo, una posible razón para tales oscilaciones es que Groenlandia y la Antártida se derritieron de forma desincronizada, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿Lo volverán a hacer en un futuro más cálido? ¿Llegarán olas más potentes a nuestras costas? Encontrar pruebas geológicas de tormentas del último período interglacial más fuertes o más frecuentes es más difícil que encontrar indicadores del nivel del mar, pero el proyecto logró desarrollar varias estrategias de campo y modelización para investigar esta cuestión, algunas de ellas directamente extraídas del manual de los ingenieros costeros, como los modelos de olas. Estas pueden ser útiles para quienes intenten abordar esta cuestión en el futuro. «El proyecto, financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), trató de responder a preguntas globales trabajando en sinergia con colaboradores de un amplio abanico de países y disciplinas. Uno de los aspectos más emocionantes del proyecto fue la forma en que varios compañeros se asociaron con el equipo del proyecto y utilizaron sus habilidades para promover un objetivo común», afirma Rovere.
