Evaluación del riesgo de los microplásticos
Los microplásticos y nanoplásticos (MNP) son ubicuos y forman parte de nuestro día a día, pero los científicos aún desconocen qué efectos tienen sobre nuestra salud. «¿Cuántas de estas partículas de plástico se absorben realmente en nuestro organismo a través de la inhalación o la ingestión? ¿Podrían los MNP presentes en nuestro organismo afectar de forma negativa a la salud? Estas son las preguntas que la comunidad científica aún trata de esclarecer», explica Raymond Pieters, investigador de la Universidad de Utrecht. La investigación efectuada en el marco de proyecto POLYRISK(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, contribuyó a responder a estas preguntas. «En el proyecto se abordaron estas preguntas analizando la exposición humana a MNP y sus posibles efectos tóxicos, prestando especial atención a los posibles efectos adversos sobre el sistema inmunitario», agrega Pieters, coordinador del proyecto.
Medición de partículas de microplásticos y nanoplásticos
El equipo interdisciplinar del proyecto, que incluyó a los mejores laboratorios y especialistas en evaluación de riesgos de Europa, utilizó métodos punteros para detectar y cuantificar químicamente las partículas de plástico, comprender los mecanismos principales de la toxicidad de los MNP e identificar biomarcadores de toxicidad. «Uno de los resultados principales del proyecto fue comprender la mejor manera de medir los MNP, lo que ha posibilitado analizarlos en matrices complejas como muestras de sangre o de aire», explica Pieters. Por ejemplo, en los estudios en escenarios humanos, las partículas de MNP relacionadas con el caucho, procedentes del desgaste de neumáticos, abundaban en todas las situaciones analizadas, incluyendo el tráfico, la fabricación textil y los campos de fútbol cubiertos con superficies de caucho. No obstante, en la vida real, estos MNP son solo una pequeña parte de todas las partículas presentes en el aire. «Esto es relevante, ya que una exposición baja puede impedir que la toxicidad potencial llegue a manifestarse. En ese contexto, la normativa vigente sobre contaminación atmosférica podría ser suficiente para controlar la presencia de MNP en el aire», comenta Pieters.
Efectos de la exposición a microplásticos en la salud humana
Pero el equipo del proyecto no se limitó a medir la exposición a los MNP, sino que también estudió el efecto que pueden tener sobre el sistema inmunitario. Por ejemplo, los datos de los ensayos sin animales indican que los MNP degradados y alterados por la exposición ambiental afectan de manera significativa a las células del sistema inmunitario que inducen la inflamación. Es más, en un estudio sobre un escenario relacionado con el tráfico se observaron efectos estimuladores de los MNP procedentes del desgaste de neumáticos, con niveles elevados de leucocitos inflamatorios tras una exposición de corta duración. En este sentido, Pieters destaca que es importante tener en cuenta que la inflamación en curso puede exacerbar los efectos de los MNP. «En conjunto, estos datos muestran que la exposición a MNP puede asociarse a cambios de leves a moderados, aunque temporales, en el sistema inmunitario», puntualiza Pieters.
Un nuevo marco para evaluar el riesgo de los microplásticos
A partir de su trabajo, el equipo del proyecto desarrolló un nuevo marco de evaluación de riesgos de los MNP(se abrirá en una nueva ventana). El marco utiliza un diseño modular para organizar datos existentes sobre exposición y peligros. Además, cuenta con la flexibilidad necesaria para actualizarlo conforme se produzcan nuevos descubrimientos científicos. Los institutos de evaluación de riesgos sanitarios de Alemania, Países Bajos y Noruega, así como la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico(se abrirá en una nueva ventana) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria(se abrirá en una nueva ventana), lo han valorado de forma positiva. «No solo fuimos de las primeras iniciativas en aportar datos de seres humanos sobre la exposición a MNP, sino que nuestro marco de evaluación de riesgos podría sentar las bases para futuros estudios sobre cómo la exposición a MNP afecta a la salud», concluye Pieters.
