Mejorar la contabilidad de los costes reales para lograr sistemas alimentarios sostenibles y equitativos
Los precios de los alimentos y los costes de producción rara vez reflejan la totalidad de los costes y beneficios medioambientales, sociales y sanitarios (externalidades) de la producción y el consumo. Cerrar esta brecha incentivaría resultados más sostenibles, saludables y equitativos a lo largo de toda la cadena de valor alimentaria. El equipo del proyecto FOODCoST(se abrirá en una nueva ventana), financiado con fondos europeos, se propuso armonizar los métodos de la «contabilidad de los costes reales» (TCA, por sus siglas en inglés), asignando un precio preciso al valor de las externalidades medioambientales, sanitarias y sociales. Solo así podrán las políticas y los modelos de negocio complementarios aumentar la sostenibilidad y la equidad a lo largo de la cadena de valor alimentaria.
Internalización de las externalidades en once estudios de caso
Mediante once estudios de caso, en FOODCoST se analizó cómo se pueden medir los costes ocultos e incorporarlos a los precios de mercado o a las medidas políticas. En los estudios se evaluaron la producción primaria (café, hortalizas, legumbres, pescado y carne), los impuestos y el etiquetado dirigidos al consumidor, así como los indicadores de sostenibilidad en escenarios de crédito e inversión. Las externalidades medioambientales, como las emisiones y el uso del agua y la tierra, se abordaron en gran medida mediante instrumentos fiscales, certificación, etiquetado y optimización tecnológica. Con las combinaciones de políticas se obtuvieron sistemáticamente mejores resultados que con las medidas aisladas. Por ejemplo, la combinación de impuestos sobre los gases de efecto invernadero aplicados a la carne convencional, subvenciones para alternativas, certificación e instrumentos de promoción (incluidos el etiquetado y las campañas educativas) fomentó la transición hacia las alternativas de origen vegetal y carne de vacuno sostenible. Las combinaciones de políticas que abordan tanto la demanda de los consumidores como los incentivos a los productores son las más prometedoras. Los impuestos sobre el azúcar y los métodos de fijación de precios reales contribuyeron a internalizar las externalidades sanitarias —la carga de morbilidad relacionada con la alimentación y la seguridad alimentaria—, aunque su adopción por parte de los inversores y las instituciones sigue siendo limitada. Las externalidades sociales —los derechos laborales, los ingresos dignos, la equidad y el bienestar animal— resultaron ser las más difíciles de internalizar, y para que la medida resultara eficaz se requirió la aplicación complementaria de la ley por parte del Estado, la protección social y la gobernanza de la cadena de valor.
Modelos, bases de datos y herramientas analíticas
En el proyecto se evaluó el cálculo del coste de las externalidades en nueve métodos de la TCA, incluido el modelo «Precios sombra de las cantidades de impacto — Sistema alimentario» (SPIQ-FS, por sus siglas en inglés). La armonización completa resultó complicada dada la variación en los métodos y los datos. «Entre las prioridades para la futura estandarización se encuentra la distinción entre las verdaderas externalidades y los impactos derivados de otras fallas del mercado», afirma el coordinador del proyecto, Michiel van Galen, de Wageningen Research(se abrirá en una nueva ventana). Utilizando el método SPIQ-FS, la Universidad de Oxford, socia del proyecto, creó una base de datos mundial de la Unión Europea sobre costes externos a nivel nacional(se abrirá en una nueva ventana) de acceso público y una herramienta para emular riesgos alimentarios relacionados con la carga mundial de morbilidad(se abrirá en una nueva ventana). La primera proporciona los costes externos marginales relacionados con el medio ambiente y la salud alimentaria; la segunda simula los efectos de la alimentación sobre las enfermedades no transmisibles, como la diabetes y las cardiopatías, y su impacto en la productividad. Este trabajo se incorporó directamente al informe «El estado de la agricultura y la alimentación» (2024), lo que revela los enormes costes ocultos de la pérdida de productividad de los sistemas agroalimentarios mundiales derivados de los impactos de la alimentación en la salud. Además, en otro estudio de FOODCoST(se abrirá en una nueva ventana) se analizó específicamente el coste mundial de la enfermedad, centrándose en los costes de tratamiento más que en los de productividad; estos últimos resultaron ser mucho menores, aunque significativos (más de 1,5 billones de euros; convertidos de 1,7 billones de dólares a tipo de cambio de 2024). El equipo integró la valoración de las externalidades en dos modelos de política macroeconómica de referencia de los sistemas agroalimentarios europeos. En FOODCoST se combinaron estos elementos con la base de datos de la Unión Europea (UE) y del mundo, modelos de comportamiento de los consumidores y escenarios de internalización de externalidades desarrollados por las partes interesadas para ofrecer un conjunto de herramientas analíticas integradas. «Los usuarios pueden explorar de forma interactiva(se abrirá en una nueva ventana) los impactos de las políticas, las estrategias empresariales y las intervenciones de los consumidores en estos escenarios», señala van Galen.
Recomendaciones de políticas para su adopción y una transición justa
En todas las categorías de costes externos, se demostró que una medición sólida era necesaria, pero insuficiente. «Una adopción más amplia depende de la armonización de los métodos de internalización con marcos normativos, de información y de mercado complementarios, junto con las relaciones de la cadena de valor y las prácticas de los consumidores», resume van Galen. «Una combinación de políticas ofrece mejores resultados que las medidas aisladas, y cualquier estrategia de internalización debería abordar explícitamente la equidad, incluida la distribución de los costes de transición y la necesidad de garantizar la igualdad de condiciones a nivel internacional». En general, en FOODCoST se demostró que los costes externos son reales y enormes. Las pruebas del mundo real, las herramientas y las estrategias del proyecto podrían contribuir a la armonización de los métodos de la TCA y al cambio hacia la sostenibilidad y la equidad en los sistemas alimentarios mundiales.
