I pigmenti naturali sostenibili mantengono in gran forma gli allevatori di salmoni
Con la continua crescita della domanda globale di prodotti ittici, il settore dell’acquacoltura è diventato un elemento significativo nell’approvvigionamento di proteine animali di alta qualità e acidi grassi omega-3. Tuttavia, permangono alcune sfide. Per soddisfare le aspettative del mercato, gli allevatori di salmone devono aggiungere l’astaxantina ai mangimi. In natura, questo antiossidante rossastro viene prodotto da microrganismi acquatici in risposta allo stress e si accumula nella catena alimentare conferendo al salmone il suo caratteristico colore rosa. «La produzione e l’estrazione dell’astaxantina da fonti naturali (come alghe o crostacei) rimangono costose e difficili da scalare per i volumi richiesti dall’industria del salmone», spiega Matteo Ballottari, coordinatore del progetto ASTEASIER presso la Università di Verona(si apre in una nuova finestra) in Italia. «Di conseguenza, circa il 90 % dell’astaxantina utilizzata nei mangimi è prodotta da fonti petrolchimiche, il che solleva preoccupazioni in termini di sostenibilità». E sebbene l’astaxantina sintetica non sia approvata per il consumo umano nell’UE, essa raggiunge indirettamente i consumatori quando viene utilizzata nei mangimi per i salmoni.
Sfruttare ceppi di microalghe brevettati
Il progetto ASTEASIER(si apre in una nuova finestra), sostenuto dal Consiglio europeo per l’innovazione(si apre in una nuova finestra), ha cercato di affrontare questo problema utilizzando microalghe ingegnerizzate per produrre in modo più efficiente l’astaxantina naturale. Si basa su precedenti lavori finanziati dal Consiglio europeo della ricerca attraverso i progetti SOLENALGAE e ASTEASY. «I nostri ceppi producono astaxantina anche in condizioni di non stress. Ciò contribuisce a ridurre i costi, che rappresentano uno dei principali ostacoli alla penetrazione dell’astaxantina naturale nel mercato», afferma l’autore. L’obiettivo principale di ASTEASIER era quello di aumentare la produzione biotecnologica e dimostrare la fattibilità commerciale di questo approccio. A4F, una delle principali aziende europee specializzate nella coltivazione di microalghe, è stata coinvolta per facilitare la produzione su scala industriale. Il consorzio del progetto includeva anche l’azienda produttrice di mangimi per l’acquacoltura BIOMAR, che ha convalidato i prodotti di ASTEASIER attraverso prove sui pesci. «Infine, il venture builder DAY ONE è stato coinvolto nello sviluppo del business», aggiunge. «Volevamo costruire un percorso di innovazione completo, dai ceppi brevettati e dalla validazione in laboratorio alla creazione di una società spin-off dedicata».
Lancio di una società spin-off dedicata
La produzione di astaxantina naturale è stata dimostrata con successo su scala industriale, mentre le prove in allevamento hanno confermato livelli di pigmentazione soddisfacenti. È stato inoltre dimostrato che l’impronta di carbonio della produzione di astaxantina naturale è significativamente inferiore rispetto a quella della produzione sintetica. Dopo aver raggiunto la sua conclusione alla fine del 2024, ASTEASIER ha lanciato una società spin-off dedicata, che è stata successivamente selezionata e sostenuta dall’acceleratore italiano di tecnologia alimentare FoodSeed(si apre in una nuova finestra). «Ciò conferma il potenziale di mercato del progetto e sosterrà la nostra transizione verso una start-up pronta per gli investimenti», osserva l’esperto. L’azienda sta attualmente cercando di finalizzare accordi di partnership industriali per avviare la produzione e completare i processi di autorizzazione necessari per entrare nel mercato. «Stiamo inoltre raccogliendo fondi per proseguire la nostra avventura imprenditoriale», aggiunge.
Nutraceutici, cosmetici e salute animale
La prima priorità commerciale di ASTEASIER è quella di fornire biomassa naturale ricca di astaxantina o estratti ai produttori di mangimi per l’acquacoltura. Ciò consentirà loro di sostituire o ridurre l’astaxantina sintetica, offrendo al contempo agli allevatori di salmone una soluzione di pigmentazione più sostenibile e di origine naturale. Tuttavia, il ricercatore ritiene anche che rendere l’astaxantina naturale più scalabile, sostenibile e competitiva in termini di costi potrebbe aprire la strada ad applicazioni al di là dell’acquacoltura. Settori quali, ad esempio, i nutraceutici, i cosmetici e la salute animale potrebbero trarre vantaggio dalla sostituzione dei pigmenti sintetici con quelli naturali. «Oltre ai mangimi per l’acquacoltura, la stessa piattaforma tecnologica può essere applicata ad altri mercati di alto valore in cui l’astaxantina naturale è già riconosciuta come un ingrediente interessante», osserva. «Ad esempio, l’astaxantina naturale è apprezzata per le sue spiccate proprietà antiossidanti e per i potenziali benefici in ambiti quali la protezione della pelle, l’anti-invecchiamento, la riduzione dello stress ossidativo e il sostegno alla salute in generale».
