Qu’est-il advenu des dizaines de milliers de langues que nous parlions autrefois?
Aujourd’hui, l’humanité communique dans quelque 7 500 langues parlées. Cela peut sembler beaucoup, mais ce nombre ne représente qu’une petite fraction des langues qui ont existé. Une équipe de chercheurs d’Allemagne, d’Espagne et des États-Unis a reconstitué l’évolution probable de la diversité linguistique dans le monde au cours des 12 000 dernières années. Publiés dans la revue «Science»(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), leurs résultats révèlent que le nombre de langues a augmenté pendant la majeure partie de l’Holocène,, période qui a débuté il y a environ 12 000 ans.
Quand les populations façonnaient le monde
«Ce document propose une approche novatrice pour comprendre la dynamique de la diversité culturelle humaine dans le passé et s’attaque à l’une des questions centrales, mais parmi les plus difficiles à étudier, des sciences humaines», explique Marcus Hamilton, coauteur de l’étude à l’université du Texas à San Antonio, dans un article(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). «Les progrès ont été limités non pas par un manque d’intérêt théorique, mais par l’extrême difficulté d’observer empiriquement ces dynamiques.» Ce volume a culminé il y a environ 1 000 à 3 000 ans, pendant ce que l’on appelle l’«Âge d’or», où 20 000 à 75 000 langues coexistaient. Le nombre a ensuite rapidement décliné. «Les langues que nous parlons aujourd’hui sont les survivantes d’un goulot d’étranglement historique massif et extrêmement sélectif», explique Damian Blasi, premier auteur de l’étude, chercheur à l’Institution catalane de recherche et d’études avancées, en Espagne, et à l’université d’Harvard. «Une caractéristique linguistique peut être courante non parce qu’elle est intrinsèquement supérieure, mais simplement parce qu’elle a été portée par des populations qui se sont développées et étendues. L’extinction a peut-être façonné la diversité linguistique bien plus profondément que nous ne le pensions.» Les chercheurs estiment que ce déclin a commencé bien avant la colonisation européenne, il y a environ 500 ans. À mesure que les États et les empires se développaient, ils imposaient leurs langues, leurs populations et leurs maladies à des communautés indépendantes. Claire Bowern, co-auteure de l’étude et chercheuse à l’université de Yale, ajoute: «Le résultat le plus inattendu est combien ce point culminant est récent».
Comment l’agriculture a multiplié les langues
L’agriculture a donné naissance à des milliers de nouvelles langues avant que d’autres forces n’en fassent disparaître une grande partie. À mesure que les communautés agricoles s’installaient dans de nouveaux territoires, l’éloignement et l’isolement faisaient progressivement évoluer les dialectes jusqu’à donner naissance à de nouvelles langues. «L’une des premières surprises a été de constater que le monde d’avant l’agriculture n’était probablement pas particulièrement riche en langues», explique le coauteur Russell Gray, directeur du département d’évolution linguistique et culturelle à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionnaire, en Allemagne. «Il y avait probablement moins de langues qu’aujourd’hui. La diversité linguistique s’est ensuite développée au même rythme que la population humaine pendant des milliers d’années.» L’écriture n’est apparue qu’il y a environ 6 000 ans, mais de nombreuses langues avaient déjà disparu avant d’être consignées par écrit. Pour combler cette lacune, l’équipe a dû combiner des données ethnographiques provenant de 171 sociétés de chasseurs-cueilleurs et de pêcheurs dont les modes de vie traditionnels n’avaient pas été profondément transformés par les communautés agricoles, des estimations démographiques anciennes, ainsi que des modèles statistiques et informatiques appliqués aux dynamiques sociales. L’histoire des langues humaines n’a jamais suivi une simple trajectoire de déclin. Ainsi, si vous pensez que les langues disparaissent rapidement aujourd’hui, rappelez-vous que l’histoire a connu des extinctions encore plus rapides.
