¿Qué ha pasado con las decenas de miles de lenguas que hablábamos antaño?
En la actualidad, los seres humanos se comunican utilizando aproximadamente unas siete mil quinientas lenguas habladas. Puede parecer mucho, pero solo es una pequeña fracción de las que han existido. Un equipo de investigación de Alemania, España y Estados Unidos ha trazado un mapa de cómo probablemente ha cambiado la diversidad lingüística en todo el mundo a lo largo de los últimos doce mil años. Publicados en la revista «Science»(se abrirá en una nueva ventana), los resultados muestran que el número de lenguas aumentó durante la mayor parte del Holoceno, el período que comenzó hace aproximadamente doce mil años.
Cuando las poblaciones dominaban el mundo
«Este artículo presenta una perspectiva innovadora para comprender la dinámica de la diversidad cultural humana en el pasado, abordando una de las cuestiones centrales, aunque menos accesibles, de las ciencias humanas», comentó el coautor Marcus Hamilton, de la Universidad de Texas en San Antonio, en una noticia(se abrirá en una nueva ventana). «El avance se ha visto limitado no por una falta de interés teórico, sino por la excepcional dificultad de observar empíricamente las dinámicas relevantes». Este volumen alcanzó su punto álgido hace entre mil y tres mil años, en la denominada Edad de Oro, cuando coexistían entre veinte mil y setenta y cinco mil lenguas. Posteriormente, experimentaron un rápido declive. «Las lenguas que vemos hoy en día son las supervivientes de un cuello de botella histórico masivo y altamente selectivo», explicó el autor principal, Damian Blasi, investigador del Instituto Catalán de Investigación y Estudios Avanzados de España y de la Universidad de Harvard. «Una característica lingüística puede ser común no porque sea intrínsecamente superior, sino porque, por casualidad, fue transmitida por las poblaciones que se expandieron. Es posible que la extinción haya influido en la diversidad lingüística de forma mucho más profunda de lo que habíamos apreciado hasta ahora». Los investigadores afirman que el colapso comenzó mucho antes del colonialismo europeo, hace unos quinientos años. Los estados y los imperios en expansión difundieron sus lenguas, sus poblaciones y sus enfermedades a las comunidades independientes. La coautora Claire Bowern, de la Universidad de Yale, añadió: «El hallazgo más inesperado es lo reciente que parece haber sido ese momento álgido».
Cómo la agricultura multiplicó nuestro vocabulario
La agricultura dio lugar a miles de lenguas nuevas antes de que fuerzas posteriores acabaran con muchas de ellas. A medida que las comunidades agrícolas se desplazaban por nuevos territorios, la distancia y la separación permitieron que los dialectos se transformaran, con el tiempo, en lenguas nuevas. «Una de las primeras sorpresas fue que el mundo inmediatamente anterior a la agricultura probablemente no fuera excepcionalmente rico en lenguas», afirmó el coautor Russell Gray, director del Departamento de Evolución Lingüística y Cultural del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania. «Lo más probable es que hubiera menos lenguas que las que hay en la actualidad. La diversidad lingüística creció junto con la población humana durante miles de años». La escritura apareció por primera vez hace solo unos seis mil años, pero muchas lenguas desaparecieron antes de que los sistemas de escritura las registraran. Para salvar esta brecha, el equipo de investigadores tuvo que combinar datos etnográficos de ciento setenta y una sociedades de cazadores-recolectores y pescadores cuyos modos de vida tradicionales no habían sido alterados drásticamente por las comunidades agrícolas, estimaciones de población antiguas y modelos computacionales estadísticos y sociales. La historia de las lenguas humanas nunca ha sido un simple declive. Así que, si crees que las lenguas se están extinguiendo rápidamente ahora, recuerda que la historia ha mostrado extinciones aún más rápidas.
