Au-delà des rêves de Dédale
Les structures à ailes en textile de type parachutes manoeuvrables, comme les paraplanes et les parapentes, ont été développées au départ pour répondre aux besoins du marché des sports et des loisirs. La demande croissante d'un meilleur contrôle et d'une plus grande finesse aérodynamique ont été la force motrice à la base de l'amélioration substantielle de leur qualité. Cette évolution a toutefois mis en lumière les possibilités d'utilisation des paraplanes dans des applications commerciales plus complexes. Dans cette optique, le projet FASTWing s'est fixé pour objectif de développer des paraplanes haute performance destinés à être exploités dans des projets de livraison de colis militaires et d'aide humanitaire. Ces paraplanes pourraient notamment servir de systèmes de sauvetage/récupération ("Aircraft Rescue System", "Space Vehicle Rescue System" ou "Space Vehicle Recovery") dans les zones déchirées par des conflits. De manière plus spécifique, les partenaires du projet FASTWing ont tenté de mettre au point des outils de conception et de simulation de pointe intégrant des fonctions de qualité supérieure pour l'atterrissage précis et en douceur ou encore l'ouverture fiable du système de parachute. Ils se sont dès lors concentrés sur le développement de nouvelles technologies susceptibles d'allier les fonctionnalités souhaitées à la livraison de charges importantes (de 50kg à 10 tonnes). C'est dans ce contexte qu'un des partenaires du réseau a fabriqué un paraplane à air dynamique pour l'acheminement de gros colis. La nouvelle construction a été doté d'un profil aérodynamique et d'une forme en plan optimisés et a affiché d'excellentes performances en termes de finesse aérodynamique et de manoeuvrabilité. Des modèles à l'échelle, utilisant un système de guidage, ont été utilisés pour des essais en soufflerie et de saut, de même que pour la validation des nouveaux travaux de conception. Diverses charges allant de 1 000kg à 3 500kg ont été testées afin d'évaluer le processus de livraison. La possibilité de réaliser des essais en soufflerie donnant des informations aérodynamiques précises est d'une très grande importance et pourrait s'avérer bénéfique dans le cadre des efforts de simulation. Par ailleurs, la prévision du comportements des nouveaux modèles offre un outil unique et une grande flexibilité en vue de l'optimisation de la conception. Ce faisant, les perspectives d'exploitation commerciale plus avant et de fabrication d'applications de pointe capables de faciliter le largage de charges importantes dans de mauvaises conditions sont énormes.
