Automatización del análisis de las muestras de picoplancton
El plancton contiene, con diferencia, los habitantes más abundantes de los océanos del planeta y desempeña una función muy importante en los ciclos del nitrógeno, el carbono y muchas especies. Sin embargo, aún se sabe poco acerca del plancton. La microscopía de epifluorescencia ha sido de gran ayuda para caracterizar el plancton, pero se trata de un proceso lento. Afortunadamente, científicos del Instituto Max Planck de Microbiología Marina han dado con un sistema automatizado para analizar muestras. Su labor se desarrolló en el marco del proyecto BASICS, financiado en parte por el Quinto Programa Marco. Más concretamente, se examina si las muestras contienen picoplancton con la ayuda de la técnica FISH (hibridación in situ con fluorescencia) y la tinción de ADN. Dos pasillos anidados ayudan al microscopio a atravesar las muestras hasta que se haya estudiado el número de células necesario. Los microbiólogos alemanes se enfrentaron a dificultades relacionadas con el reenfoque al realizar rutinas de retroceso de autoenfoque. Se equipa el microscopio con un motor, obturadores y ruedas, por lo que no es necesario un operario humano. El tiempo de análisis de las muestras se reduce aún más con la inclusión de funciones avanzadas de captura y procesamiento de imágenes. Este sistema se puso en práctica durante el proyecto BASICS con muestras recogidas en el Mar del Norte. Cabe destacar que se analizaron 28 muestras en un plazo de cuatro horas. Este avance ayudará a acelerar la clasificación del picoplancton y, así, a conocer mejor estos diminutos pero importantes habitantes de la biosfera terrestre.
