Traçage des transposons à travers le temps
Les éléments transposables (TLE, Transposable elements) possèdent des propriétés de mobilité qui en font des outils potentiels pour le transfert de gènes dans de nouveaux organismes (transgénèse) et la mutagénèse (création d'une mutation dans une cellule). Des études détaillées des TLE ont été effectuées sur les grenouilles Xenopus tropicalis (X. tropicalis) et X. laevis. Le TLE Mariner est un élément endogène qui a été étudié dans les deux espèces de Xenopus utilisées comme modèles développementaux pour recueillir d'éventuelles informations sur les interactions régulatrices entre les transposons actifs endogènes et modifiés. Des données de séquençage génomique ont été utilisées pour identifier plusieurs lignées de TLE. Il est apparu que plusieurs lignées distinctes de TLE cohabitaient dans le dard-perche, le saumon et les amphibiens. Sept nouveaux TLE ont été analysés et des études phylogénétiques indiquent que leurs parents les plus proches sont rencontrés dans les génomes des actinoptérygiens et des amphibiens. Un de ces TLE, appelés Xeminos, est étroitement lié à une lignée d'invertébrés. Les nouveaux TLE découverts contiennent en outre un cadre ouvert de lecture (ORF, open reading frame) de transposase intacte, une séquence susceptible d'être convertie en protéine. Cette découverte laisse entendre que ces éléments seraient toujours actifs. Les chercheurs se sont par ailleurs aperçu que des transposons appartenant à une autre lignée figuraient aux deux extrémités de l'arbre de l'évolution des vertébrés et étaient présentes dans les génomes de chordés, et notamment de la plupart des craniates. Ceci laisse entendre que ces transposons sont présents dans des génomes de chordés depuis 750 millions d'années environ. Cette étude du système modèle des vertébrés Xenopus ouvre de nouveaux horizons à la recherche biomédicale, puisque des éléments transposables pourraient être développés en guise d'outils moléculaires de la génomique fonctionnelle. L'un de ces éléments artificiels reconstruits par le génie moléculaire est Sleeping Beauty. Cet élément, qui date d'une quinzaine de millions d'années, est transposable et offre des possibilités d'insertion de gènes dans le cadre du traitement de maladies génétiques.
