Aplicaciones espaciales para el seguimiento del medio ambiente
La nieve y los glaciares desempeñan un papel importante en el ciclo del agua en las latitudes altas, así como en regiones montañosas y en el sistema fluvial donde van a parar. Se han elaborado numerosos modelos hidrológicos para calcular la cantidad y el momento en el tiempo de los escurrimientos de nieve derretida procedentes de zonas nevadas y glaciares de zonas montañosas del norte de Europa. Sin embargo, el aprovechamiento de estos modelos se ha visto dificultado por la insuficiencia de la información disponible sobre la distribución espacial y temporal de sus parámetros fundamentales. Aprovechando el extraordinario potencial de combinar datos de los múltiples sensores instalados a bordo del satélite medioambiental ENVISAT de la ESA, en el proyecto ENVISNOW se trató de comprender mejor estos complejos procesos de la Tierra. Con la coordinación de Norut Information Technology, se investigaron algunas técnicas existentes y, además, se propusieron nuevos algoritmos multitemporales para la formación de mapas regionales con parámetros importantes a fin de crear modelos hidrológicos. Concretamente, se emplearon datos procedentes de imágenes de múltiples pasadas del Radar de Apertura Sintética (SAR) para deducir zonas de nieve seca por encima de zonas de nieve húmeda y, así, posibilitar el mapeo de la superficie cubierta por nieve en su totalidad. El uso de datos meteorológicos e independientes de la luz proporcionados por el Radar de Apertura Sintética (ASAR) posibilitó una cobertura continua con una alta resolución espacial y temporal, comparable a la de productos de imagen óptica. Además, para distinguir mejor entre nieve húmeda, caracterizada por una baja retrodispersión en el radar, y nieve seca o terreno desnudo, se necesitaron datos sobre la temperatura del aire procedentes de redes de estaciones meteorológicas. Se crearon mapas de gran resolución de la temperatura del aire en la superficie, los cuales se emplearon para filtrar las zonas de nieve húmeda de imágenes de referencia captadas en condiciones frías de nieve seca y eliminarlas de la imagen procesada. Así se han generado mapas de zonas montañosas cubiertas de nieve en el sur de Noruega, de cara al derretimiento primaveral, y se han validado cotejándolas con imágenes del Espectrómetro de Imagen de Resolución Media (MERIS) y de observaciones sobre el terreno. Por último, se estableció una línea de producción para la geocodificación automática y casi en tiempo real de imágenes del ASAR y la clasificación de zonas cubiertas de nieve, para su uso en aplicaciones operativas orientadas a una gestión sostenible del medio ambiente.
