L'indice BIT donne des indications sur le cycle du carbone mondial
La bonne compréhension des variations naturelles du cycle du carbone mondial dans le passé peut permettre une meilleure interprétation des variations actuelles, y compris l'impact des émissions anthropiques de dioxyde de carbone. L'Institut néerlandais de recherche maritime (NIOZ) a développé des recherches antérieures à l'aide d'échantillons de carottes appartenant à la surface océanique afin de mieux comprendre la gestion du cycle du carbone au cours de la période quaternaire. Le projet 6C, parrainé par le programme pour l'énergie, l'environnement et le développement durable, a essentiellement porté sur les matériaux organiques transportés par les icebergs. Les chercheurs de l'institut ont cette fois-ci ignoré les indices de carbone traditionnels, comme le carbone organique total (TOC) et la proportion de C13 par rapport au C12, d13C du TOC (d13Corg), pour privilégier les tétraèdres glycérol di-alkyl glycérol (GDGT). Des carottes de sédiments en provenance de la surface de l'océan Atlantique ont été analysées afin d'y détecter des GDGT datant d'il y a 30000 ans. L'examen a surtout porté sur la présence de GDGT ramifiés et de crenarchaeota, un GDGT isoprénoïde marin, que l'on a associé pour former un indice BIT (pour Branched isoprenoid tetraether, ou tétraèdre isoprénoïde ramifié). L'indice BIT a bien supporté la comparaison avec les indications fournies par le d13Corg d'un fort transfert organique lié au chevauchement des glaces. Ces phénomènes, connus en tant qu'événements Heinrich, ont surtout eu lieu au cours des périodes glaciaires, même si des variations significatives se sont manifestées lors des changements rapides du climat terrestre. La datation au carbone a aussi permis de confirmer l'existence de matériaux plus vieux que prévu dans les dépôts. À la suite de ces résultats encourageants obtenus à l'aide de l'indice BIT, le NIOZ et ses partenaires du projet 6C ont publié des articles dans d'importantes revues scientifiques. Des efforts ont également été envisagés afin d'utiliser l'indice pour calculer l'importance du transfert de carbone avant la période quaternaire.
