Afflux de cerveaux
Les maladies neurodégénératives tels que les maladies de Parkinson, d'Alzheimer et la chorée de Huntington se caractérisent par la perte progressive de la fonction ou de la structure des neurones (cellules nerveuses). Les symptômes de ces maladies sont relativement différents, mais des travaux de recherche ont montré qu'au niveau subcellulaire, elles se ressemblaient. Pour déterminer les causes de déclenchement de ces maladies, il est primordial de comprendre la communication entre les neurones du cerveau, modérés par les synapses, et leur comportement ou leur interconnexion. Le moyen le plus rapide de comprendre les synapses est de les manipuler et de les observer dans les drosophiles, ou mouches des fruits. On peut reproduire les drosophiles assez rapidement, surtout grâce aux mutations appropriées qui aident les chercheurs à déterminer les comportements cérébraux et les gènes spécifiques impliquées dans les maladies neurodégénératives. Pour comprendre les circuits neuronaux, il faut tout d'abord stabiliser les connexions synaptiques existantes et désassembler les synapses fonctionnelles antérieures, ce qui peut se faire grâce à la drosophile. Les mécanismes de la formation des synapses ont fait l'objet de longues études, mais on connaît encore peu de choses des mécanismes moléculaires responsables de la stabilisation des connexions synaptiques. Toute perte inappropriée de stabilité synaptique engendrera une perturbation au niveau des circuits neuronaux et mènera à terme à une maladie neurodégénérative. Cette recherche est menée par un projet «Molecular analysis of synapse formation, maintenance and disassembly at the drosophila neuromuscular junction» financé par l'UE. Le projet révèle la façon dont les circuits synaptiques sont modifiés en réponse aux évènements de signalisation en identifiant les mécanismes moléculaires qui régulent les synapses. Plus spécifiquement, le projet combine la génétique des drosophiles, la biologie et la physiologie cellulaires avec des tests complets sur le comportement des synapses pour identifier et caractériser les gènes impliqués dans la formation, la stabilité et le désassemblage. L'équipe de recherche a déjà révélé les mécanismes spécifiques nécessaires pour atteindre une formation et une stabilité normale des synapses. Les chercheurs ont également identifié des gènes importants et des molécules spécifiques (les molécules d'adhérence cellulaire, ou CAM) qui contribuent à la formation et la stabilité des synapses. Ces résultats sont de grande valeur pour les études actuelles, et nous rapprochent d'une meilleure compréhension des maladies neurodégénératives. Une analyse continue de la régulation potentielle de ce réseau moléculaire pendant la formation et le maintien des synapses devraient nous permettre de mieux comprendre les processus particuliers impliqués. La prochaine étape consistera à proposer un traitement sur la base de ces informations.
