La conexión entre salud y medio ambiente
La contaminación del aire y el agua se encuentra entre los principales riesgos medioambientales que ponen en peligro innecesariamente la salud de bebés y niños. El crecimiento fetal y el desarrollo durante la infancia se ven menoscabados por los residuos tóxicos, la luz ultravioleta, el humo del tabaco, los contaminantes del agua y los alérgenos nocivos, por citar algunos de los agentes que frecuentemente dan lugar a anomalías congénitas, enfermedades respiratorias, dificultades de aprendizaje, problemas conductuales, bajo peso al nacer e incluso cáncer. Todo ello ha impulsado a la Unión Europea a tomar medidas para paliar esta situación que además de resultar costosa pone vidas en peligro. El equipo del proyecto «Environmental health risks in European birth cohorts» (ENRIECO), financiado con fondos europeos, analizó los efectos de la exposición y los métodos e instrumentos disponibles a partir de estudios de cohortes de nacimiento con el propósito de identificar los vínculos existentes entre la exposición a determinados agentes y la salud, así como de promover políticas más adecuadas para mejorar la salud medioambiental de los niños y reducir los costes sociales y económicos asociados a esta problemática. A tales efectos, el equipo estudió 36 cohortes de nacimiento de Europa en las que participaron 350 000 parejas de madres e hijos y realizó un análisis exhaustivo de los datos sobre salud y exposición y de las muestras biológicas para posteriormente elaborar bases de datos y protocolos que permitiesen calcular funciones de reacción a la exposición a través de estudios de caso detallados. Cabe destacar que en el amplio abanico de fuentes de contaminación contempladas en el proyecto se incluían muchas cuyos efectos no se han estudiado adecuadamente hasta la fecha, tales como varios contaminantes biológicos, metales, pesticidas y otros agentes de más reciente introducción como los retardantes de llama. También se analizaron otros tipos de contaminantes apenas estudiados, como el ruido, los campos de radiofrecuencia y los efectos de la radiación. En este orden de cosas, el equipo investigó los efectos en la salud asociados al embarazo, el cáncer, las alergias infantiles y el asma o la función neuroconductual y cognitiva, además del crecimiento infantil y los trastornos metabólicos y endocrinológicos. A continuación, los responsables de ENRIECO llevaron a cabo un estudio pormenorizado de la exposición medioambiental y los métodos de evaluación de las cohortes de nacimiento. Los principales parámetros valorados en los estudios fueron la profesión de la madre y el periodo de exposición, y se prestó especial atención a los riesgos profesionales. En definitiva, en el marco de este proyecto se recabó información detallada sobre medio ambiente y salud a partir de cohortes de nacimiento y se elaboró una base de datos centralizada y disponible a través de Internet que permite calcular la función exposición medioambiental-reacción en relación a distintas afecciones (http://www.birthcohortsenrieco.net/). Toda la información se ha sometido a una rigurosa evaluación y se ha divulgado entre los agentes interesados a través de seminarios, artículos y distintas herramientas que facilitarán la labor de estudiosos, servicios de salud pública y responsables políticos de toda Europa. El proyecto ENRIECO es el primero en la materia que hace pública esta información y la acompaña de recomendaciones para abordar los resultados.
