Los factores de crecimiento juegan a poli bueno, poli malo
Un elemento básico de la célula que interviene en el desarrollo normal y la expresión maligna es el factor de crecimiento transformante-beta (TGF-β). El TGF-β es una pequeña molécula proteica de señalización celular, una citoquina, involucrada en las enfermedades autoinmunes, los trastornos del desarrollo, la fibrosis y el cáncer. Su carácter multifuncional hace que actúe tanto a favor de la supresión tumoral como en la progresión de los tumores. El TGF-β restringe el crecimiento de los carcinomas en sus primeras etapas, pero durante el crecimiento del tumor puede activar una transformación de las células epiteliales en células mesenquimales, lo que da lugar a un tumor metastático invasivo. Las citoquinas señalan la ruta de activación de las proteínas Smad que, a continuación, se reunen en el núcleo, donde regularán, positiva o negativamente, la transcripción, pero el proceso por el cual esto ocurre aún no está claro. El proyecto «TGF-beta and cancer» («Regulación de la señalización del TGF-β a nivel transcripcional y en el cáncer») pretende explicar cómo regula el TGF-β la inhibición de la transcripción inducida por la proteína morfogenética ósea (BMP). Las BMP son un conjunto de factores de crecimiento que pertenecen a la superfamilia del TGF-β. Cuando su sistema de señalización está mal regulado, a menudo el cáncer aparece en poco tiempo. Un segundo objetivo era descubrir cómo el factor Smad7 aumenta el riesgo de padecer cáncer de colon. Las Smads son proteínas celulares que se ha descubierto que actúan como mediadores de la activación de la transcripción. Durante el transcurso del proyecto, los miembros del equipo descubrieron que sería técnicamente imposible seguir adelante con este segundo objetivo. Por otra parte, los experimentos revelaron que el TGF-β detiene rápidamente la transcripción inducida por la BMP. Este hallazgo fue de lo más inesperado. Estudios posteriores demostraron que este mecanismo es independiente de la síntesis de nuevas proteínas. La señalización de las BMP provoca la fosforilación de las Smad 1/5/8 y su acumulación en el núcleo, mientras que el TGF-β provoca la activación de las Smad 2/3 y su acumulación en el núcleo. Una vez en el núcleo, ambas forman complejos con las Smad4. Gracias al trabajo de «TGF-beta and cancer», se descubrió que incluso cuando se producía una sobreexpresión de la Smad4, el TGF-β aún podía limitar la señalización de las BMP. Los TGF-β y las BMP desempeñan tareas fundamentales para mantener el buen funcionamiento del tejido adulto. Las perturbaciones en estas rutas se manifiestan a través de varias enfermedades humanas que van desde el cáncer hasta la fibrosis.
