La mouche à fruits contribue à mieux comprendre la biologie du développement
La drosophile ou mouche à fruits est utilisée depuis maintenant de nombreuses années comme modèle animal pour l'étude de la biologie du développement. Son cycle de vie extrêmement court et les outils de biologie moléculaires modernes ont fait de cet animal, le modèle idéal pour approcher la complexité des processus biologiques impliqués dans le développement de l'architecture d'un organisme. La métamorphose est l'un des événements majeurs du cycle biologique de la mouche à fruits. Durant ce processus, on assiste à un réarrangement massif des tissus qui permet l'émergence d'une mouche adulte à partir de tissus larvaires. Ce processus est fortement dynamique et son étude détaillée s'est révélé extrêmement difficile en raison de la localisation profonde à l'intérieur de la larve des tissus qui y participent. Le projet Cell Shape-Fly («Control of cell shape in the peripodial membrane of the wing disc of Drosophila melanogaster»), financé par l'UE, a utilisé une technique permettant l'observation in vitro des cellules vivantes disséquées (disque imaginal des ailes) au cours du développement : l'imagerie confocale en temps réel. Il en résulte une description extrêmement détaillée au niveau cellulaire, des mouvements complexes responsables de la formation d'une structure complexe (l'aile) à partir d'un simple sac épithélial double (le disque imaginal d'aile). Les partenaires du projet ont réussi à analyser la génération des forces mises en œuvre dans le sac épithélial et la réponse cellulaire induite par les dites forces. Le modèle ex vivo développé par le projet Cell Shape, Fly pourra également être appliqué pour l'étude d'autres processus de développement cellulaire comme celui de la mort cellulaire programmée (apoptose). La technique de culture est très souple et pourra être étendue à d'autres tissus, ce qui permettra aux chercheurs d’obtenir une imagerie en temps réel de nombreux autres processus biologiques et de mieux les comprendre.