¿Es posible usar ordenadores para la rehabilitación cerebral?
El ictus es una de las principales causas de discapacidad motora en todo el mundo, que provoca que los pacientes no puedan recuperar totalmente el control de las extremidades superiores. La interfaz cerebro-ordenador (brain-computer interface, BCI) es una tecnología revolucionaria que permite a los pacientes con discapacidad grave transmitir las señales cerebrales mediante un dispositivo externo que proporciona un nuevo canal de comunicación entre el cerebro y un ordenador. Gracias a la plasticidad cortical del cerebro, las señales procedentes de prótesis implantadas pueden, tras una adaptación, ser manejadas por el cerebro como canales sensoriales naturales. La actividad mental involucra actividad eléctrica y las señales electrofisiológicas asociadas se pueden detectar mediante técnicas como el electroencefalograma (EEG) o el electrocorticograma (EcoG). El sistema BCI detecta estos cambios y los transforma en señales de control. Aunque en la investigación de BCI se usan métodos avanzados de procesamiento de señales, la salida de una BCI todavía es poco fiable. Además, las tasas de transferencia de la información son muy bajas en comparación con las interfaces de interacción humana convencionales. El principal objetivo del proyecto Rehabci («Neurorrehabilitación mediante interfaces cerebro-ordenador»), financiado por la Unión Europea, fue analizar la posibilidad de usar distintas modalidades de BCI no invasivas para la rehabilitación motora de pacientes con discapacidades motoras graves. En colaboración con entidades de este sector industrial, los investigadores aprovecharon las capacidades de aprendizaje de los usuarios para compensar la falta de fiabilidad del sistema de BCI. Desarrollaron un sistema no invasivo de BCI que usaba los potenciales visuales evocados en estado estacionario (SSVEP), los cuales representan las respuestas exógenas obtenidas del cerebro del paciente cuando se le somete a estímulos visuales de frecuencias específicas. Antes de probarlo en pacientes, se evaluó la eficacia y la precisión del sistema en individuos sanos. Se espera que el sistema de BCI desarrollado por el proyecto Rehabci favorezca los avances en neurofisiología y otras disciplinas relacionadas. La aplicación de esta nueva tecnología de interfaz cerebro-ordenador en las áreas de comunicación y robótica ayudará de forma significativa a la recuperación de pacientes con discapacidades motoras graves.
