Reducción de los riesgos de la contaminación por vertidos de petróleo en el mar
El hundimiento del petrolero Prestige en el año 2002 produjo la contaminación de miles de kilómetros de las costas de España, Francia y Portugal. Este siniestro sobrevino solo tres años después de una tragedia similar en la que el petrolero Erika naufragó frente a las costas del Golfo de Vizcaya. En respuesta a esto, el proyecto POP&C («Prevención y control de la contaminación: transporte seguro de mercancías peligrosas en buques petroleros») se centró en la prevención y la reducción de los riesgos mediante el diseño y el funcionamiento tanto de los buques ya existentes como de los nuevos. Los daños ocasionados cuando un buque petrolero no logra conservar su integridad dependen de muchos factores. Por lo tanto, el equipo del proyecto POP&C dividió el programa de investigación en distintas secciones a fin de abarcar todas las eventualidades de riesgos y mitigar los efectos de cualquier vertido de petróleo. Se identificaron y se clasificaron los riesgos graves, como la colisión, los fallos estructurales y la pérdida de estabilidad. Posteriormente se calcularon las consecuencias de la contaminación dentro de un marco basado en los riesgos. La reducción de los riesgos se evaluó en función de las medidas preventivas y la atenuación de riesgos después del accidente. Las medidas de control comprenden las herramientas de ayuda a la toma de decisiones, la interacción entre humanos y máquinas, y el refugio seguro, una medida importante a la hora de ayudar a los implicados en incidentes. El refugio seguro (un lugar adecuado para amarrar) puede ser importante de cara a facilitar las condiciones adecuadas para que puedan tomarse decisiones correctas en el momento indicado. Los resultados del análisis del riesgo fueron muy positivos. Se identificaron las posibilidades de accidente más graves y se utilizaron como situaciones representativas durante toda la investigación. Mediante el proyecto POP&C también se desarrolló un instrumento de medición del vertido de petróleo para casos de daño y encallamiento a fin de calcular la cantidad probable de petróleo vertido. Una serie de estudios de casos en los cuales se evaluó el tipo de petrolero Aframax demostró que el uso de los métodos de reducción de riesgos del proyecto POP&C permitía reducir los riesgos en un 35 %. Los investigadores del proyecto también evaluaron las herramientas genéricas de ayuda a la toma de decisiones y descubrieron que son útiles para disminuir la gravedad de la contaminación producida por los buques Aframax. Los métodos y las recomendaciones del proyecto POP&C pueden reducir los daños provocados por los incidentes de contaminación por hidrocarburos mediante la mejora del diseño, el funcionamiento y la regulación de los buques petroleros. La demanda europea de petróleo importado por transporte marítimo se mantiene igual, por eso es fundamental proteger el medio ambiente contra accidentes de buques petroleros en todos los niveles.
