Reportaje - TIC para promover comunicaciones familiares naturales
«Existen muchas tecnologías que ayudan a individuos a comunicarse entre sí, sea con una simple llamada telefónica o un programa de videoconferencia. De lo que no hay tanto es aplicaciones que permitan a grupos de personas repartidas por distintos lugares comunicarse e interactuar de manera natural», explicó el Dr. Doug Williams, director de proyectos de investigación sobre banda ancha en BT (Reino Unido). El proyecto TA2 («Juntos desde cualquier lugar y a cualquier hora») se puso en marcha con el propósito de subsanar esa laguna. Sus responsables proponen una solución que combina el estado de la técnica en inteligencia artificial (IA) con inteligencia ambiental, herramientas multimedia y tecnología con la que capturar, codificar, procesar y transmitir imagen y sonido y permitir una interacción y una comunicación casi natural entre personas diseminadas geográficamente. Se ha creado un nuevo tipo de sistema dotado de prestaciones mejoradas de sonido, realización automática con múltiples cámaras, funciones de videojuegos online y señales de disponibilidad. Con este sistema, cuyo uso es intuitivo, es sencillo iniciar la comunicación. Su finalidad es lograr una experiencia similar a que todos los familiares se encontrasen en la misma habitación. Una de las diferencias fundamentales entre el planteamiento de TA2 y las videoconferencias utilizadas en el ámbito de los negocios estriba en que sus creadores han puesto el acento en que la comunicación y la interacción resulten muy naturales. Dotados por la Comisión Europea de una financiación de 12,8 millones de euros, investigadores y desarrolladores de 14 entidades asociadas industriales y académicas de 8 países estudiaron de qué manera la tecnología puede habilitar relaciones entre grupos. Dotado de múltiples cámaras, micrófonos y altavoces conectados a Internet e instalados en una vivienda, el sistema supera en varios aspectos la técnica estándar de videoconferencias, al hacer posible que varios grupos situados en dos, tres o más ubicaciones interactúen y utilicen las mismas aplicaciones. Un dispositivo de IA analiza la actividad en cada ubicación y un sistema de IA determina el modo óptimo de transmitir lo que sucede, escogiendo la cámara y el ángulo más adecuados, mostrando tomas panorámicas durante pausas en la conversación y enfocándose en acciones concretas. En esencia, este «realizador virtual» dotado de IA asume la función que desempeña el camarógrafo o el realizador en el rodaje de una película o en una retransmisión por televisión. El «sistema de composición visual» (visual composition engine), desarrollado entre BT y el socio neerlandés del proyecto CWI, se encarga de la descodificación de vídeo, composición y emisión, y permite que el sistema alterne fácilmente entre hasta cinco canales de vídeo simultáneos en alta definición. «Usar este sistema se parece en cierto modo a ver una película o una tertulia en televisión, con la diferencia de que interactúas con quienes ves en tiempo real», señaló el Dr. Williams, director técnico de TA2. «Pueden usarlo de forma sencilla dos familias para charlar y ponerse al día de sus vidas, pero también pueden valerse de funciones audiovisuales para intercambiar fotos, ver vídeos juntos o jugar a un juego todos a la vez. Además no hay que subestimar la influencia del sonido», añadió. «En TA2 usamos un "sistema de comunicación auditiva" (audio communication engine) creado por el IIS Fraunhofer que emite voz con calidad Full-HD [alta definición total], pues capta todas las frecuencias audibles, en contraste con un teléfono convencional que sólo capta cerca de la cuarta parte de las frecuencias que somos capaces de oír. Y como registramos el sonido con más de un micrófono, se reproduce con mayor fidelidad el campo sonoro de cada terminal. Todo ello contribuye a que las interacciones sean más sencillas y más naturales, con el aliciente de que -gracias a los llamados "efectos multimodales"- la mejora del sonido induce a la gente a creer que la calidad de la imagen también es mejor.» Diversión, juegos y educación virtual Con el sistema TA2, las familias dispersas pueden jugar a las versiones digitales de juegos tradicionales para toda la familia como Memory, el parchís y el Pictionary. Padres y abuelos en la distancia pueden usarlo en tabletas para leer cuentos a niños antes de acostarse. «Es habitual que la gente se reúna con el pretexto de realizar alguna actividad, como una cena, ver una película, enseñar fotos de un viaje o jugar a un juego; nosotros tratamos de reproducir esa clase de interacción natural en el sistema», aclaró el Dr. Williams. «Usar el sistema TA2 para comunicarse e interactuar resulta divertido, todo encaja. Pero uno de los aspectos que más nos ha costado ha sido la manera de iniciar las interacciones, es decir, cómo saber cuándo los amigos o familiares quieren comunicarse con uno.» Para solucionarlo, los investigadores de TA2 introdujeron componentes de IA, concretamente sensores y un sistema de luces de colores que avisan sutilmente de que amigos o familiares ubicados en otro punto geográfico están disponibles, protegiendo al mismo tiempo la privacidad de los usuarios. Otra aplicación desarrollada por los investigadores de TA2 con esta misma tecnología está pensada para aprender a tocar un instrumento musical, aunque también podría aprovecharse para aprender otras destrezas que requieren una comunicación audiovisual. «Muchos de los componentes del sistema se encuentran ya a la venta, si bien hemos adaptado y mejorado muchos de ellos para ajustarlos a nuestros propósitos», destacó el Dr. Williams. Los investigadores de TA2 efectuaron ensayos prolongados en las viviendas de algunos usuarios en Suecia y en un conservatorio del Reino Unido, y también realizaron varias pruebas de laboratorio en «salones» construidos exprofeso en las instalaciones de socios en Bélgica, Países Bajos y Reino Unido. También llevaron a cabo una encuesta a más de dos mil individuos a quienes preguntaron utilidades que veían a la nueva tecnología (sobre todo en tabletas) como parte de un sistema de comunicación por vídeo desde su hogar. «Los encuestados se decantaron de manera especial por la posibilidad de leer cuentos a un niño, o ver fotos de manera ocasional con un amigo, y todo ello pudiendo verse y oírse con una buena conexión de imagen y sonido», informó el Dr. Williams. «Sin embargo, como sucede con casi todas las nuevas tecnologías, no siempre está claro qué usos se le darán hasta que se encuentra en el mercado.» El Dr. Williams incluso planteó la posibilidad de que una productora de televisión aproveche el sistema, o elementos del mismo, para crear una nueva clase de concurso por televisión en el que los espectadores podrían participar desde casa o desde establecimientos públicos como bares y cafeterías. «Creo que no es descabellado aventurar que un sistema como éste, o similar, empezará a usarse a gran escala en cuestión de cinco años», aseguró. La investigación de TA2 fue subvencionada por el Séptimo Programa Marco (7PM) de la Unión Europea. Enlaces útiles: - sitio web de TA2 - ficha informativa de TA2 en CORDIS Artículos relacionados: - Tecnología para unir a la gente