El aislamiento reproductivo favorece la evolución de las especies Desde que Darwin enunciara su teoría de la selección natural, la evolución de las especies no ha dejado de ser un tema candente. Un proyecto financiado por la Unión Europea abordó la cuestión de la especiación desde el punto de vista del aislamiento reproductivo. Salud © Thinkstock Existen muchas teorías en cuanto a la especiación, o aparición de nuevas especies, que dependen del nivel de aislamiento geográfico entre las dos especies incipientes. Además, la especiación puede ser una consecuencia del aislamiento reproductivo. Éste, a su vez, puede estar provocado por diferencias de apareamiento, esterilidad o barreras ambientales que pueden acabar propiciando la división adaptativa en dos especies. No obstante, el aislamiento reproductivo no es suficiente y, para que se desarrolle la especiación, es necesario que existan barreras internas al flujo de genes. Estudios recientes indican que la selección natural y la adaptación pueden desempeñar un papel más importante en las primeras etapas de la divergencia y la evolución del aislamiento reproductivo de lo que se pensaba anteriormente. Esta especiación adaptativa puede ser particularmente común cuando existe una separación espacial parcial entre los hábitats, como es el caso de los gradientes ambientales pronunciados que caracterizan los hábitats litorales marinos. El objetivo fundamental del proyecto financiado por la Unión Europea Adaptive Speciation («Evolución de las barreras reproductivas y sus implicaciones para la especiación adaptativa») era comprender el mecanismo de la especiación adaptativa. El modelo elegido por los socios del proyecto fue el caracol marino Littorina saxatilis, también conocido como bígaro bravo, que presenta indicios de progresión hacia la especiación. En particular, se estudiaron dos morfotipos (E y S) de L. saxatilis que viven en diferentes hábitats. Los científicos estudiaron a fondo cómo la diferenciación genética y la plasticidad fenotípica pueden contribuir a la adaptación de las especies y al aislamiento reproductivo entre ambos morfotipos. Utilizando técnicas de análisis genético tales como marcadores de polimorfismos en longitud de fragmentos amplificados (AFLP) y análisis morfométricos, los científicos deseaban analizar transectos en dos pequeñas islas separadas para poder estimar el flujo de genes y la selección genética. Por otra parte, los investigadores probaron la posibilidad de que el apareamiento selectivo entre ambos morfotipos en la zona híbrida pudiera afectar a la adaptación local. La especiación adaptativa facilita información importante para la biología evolutiva y, más concretamente, sobre el papel que desempeña el aislamiento reproductivo como motor de la especiación. Se espera que los resultados del proyecto contribuyan a mejorar nuestra comprensión sobre las razones y los procesos que causan la diversidad de las especies.
