Izolacja reprodukcyjna pobudza ewolucję gatunków
Istnieje wiele teorii dotyczących powstawania nowych gatunków – znanego jako specjacja – w zależności od poziomu izolacji geograficznej między dwoma pojawiającymi się gatunkami. Ponadto, specjacja może wystąpić w wyniku izolacji reprodukcyjnej. Może to być spowodowane różnicami procesów godowych, sterylnością i barierami środowiskowymi, które ostatecznie prowadzą do adaptacyjnego podziału na dwa gatunki. Jednak izolacja reprodukcyjna nie jest wystarczającym czynnikiem. Specjacja wymaga wewnętrznych barier w przepływie genów. Ostatnie badania sugerują, że dobór naturalny i adaptacja mogą odgrywać bardziej znaczącą rolę we wczesnych etapach rozbieżności oraz ewolucji izolacji reprodukcyjnej niż wcześniej sądzono. Taka adaptacyjna specjacja może występować szczególnie często tam, gdzie istnieje częściowe oddzielenie przestrzenne siedlisk, np. na stromych gradientach środowiskowych, charakterystycznych dla siedlisk nadmorskich. Głównym celem finansowanego przez UE projektu "Ewolucja barier reprodukcyjnych i jej konsekwencje dla specjacji adaptacyjnej" (Adaptive Speciation) było zrozumienie mechanizmu specjacji adaptacyjnej. Jako model użyty został ślimak morski, Littorina saxatilis, który wykazuje oznaki dążenia w kierunku specjacji. W szczególności przebadano dwie morfy (E i S) L.saxatilis które zamieszkują różne środowiska. Naukowcy zbadali, jak zróżnicowanie genetyczne i plastyczność fenotypowa mogą przyczynić się do adaptacji gatunków i izolacji reprodukcyjnej między tymi dwoma morfami. Korzystając z narzędzi, takich jak markery polimorfizmu długości amplifikowanych fragmentów (AFLP) oraz analiza morfometryczna, naukowcy chcieli przeanalizować transekty na dwóch oddzielnych małych wyspach w ramach szacunku przepływu genów i selekcji. Dodatkowo, przetestowali możliwość, że wymuszone parowanie między dwoma morfami w hybrydowej strefie może mieć wpływ na lokalną adaptację. Specjacja adaptacyjna wniosła ważny wgląd w dziedzinie biologii ewolucyjnej, a szczególnie w zakresie roli izolacji reprodukcyjnej w specjacji. Oczekuje się, że wyniki przyczynią się do zrozumienia przyczyn i procesów, które wywołują różnorodność gatunkową.
