Les faisceaux de particules ciblent le cancer
La thérapie par particules représente une nouvelle approche pour cibler et traiter les cellules cancéreuses. Elle utilise le phénomène de radiation ionisante produite par des particules chargées qui se déplacent très rapidement à travers la matière. Des particules comme les ions lourds, les protons ou les antiprotons sont capables de casser d'un seul trait le matériel génétique des cellules cancéreuses, aussi pense-t-on que leurs faisceaux sont plus efficaces biologiquement pour traiter les tumeurs radio-résistantes. Les antiprotons ont de plus l'avantage de s'annihiler rapidement en dégageant une énergie locale importante, aussi leur efficacité est-elle doublée par rapport à celle des faisceaux de protons. Le projet APCT («Antiproton beams for cancer therapy») financé par l'UE s'est fixé pour objectifs la validation des avantages biologiques de l'antiprotonthérapie et la mise au point d'un système susceptible d'être utilisé pour le traitement des cancers. Tout en gardant à l'esprit l'applicabilité clinique de leurs recherches, les scientifiques du projet APCT ont collaboré avec les spécialistes en physique des particules du CERN afin d'obtenir des antiprotons de 126 Mev (méga-électron-volts) grâce à leur décélérateur d'antiprotons (DA). Le faisceau de particules obtenu présente une capacité de pénétration d'environ 15 mm potentiellement adéquate pour le traitement des petites tumeurs. Un programme de simulation appelé FLUKA a permis de déterminer le protocole énergétique adapté aux conditions cliniques. L'antiprotonthérapie telle qu'envisagée par les chercheurs délivre une énergie plus élevée que celle obtenue avec les protons, aussi son efficacité biologique doit être supérieure. Cet avantage a été visualisé lors d'études de planification virtuelle sur des cibles de petites tailles. Les cibles envisagées pour cette approche sont les tumeurs de petites tailles (inférieures à 10 cm3) fixées sur des organes ou tissus vitaux ou des tumeurs ayant été préalablement irradiées par d'autres méthodes. Les travaux d'APCT ouvrent ainsi la voie pour l'introduction clinique d'un nouvel équipement de radiothérapie capable d'irradier les tumeurs tout en préservant les tissus sains environnants. La mise en place de cette méthode permettra de minimiser les effets secondaires provoqués par les rayonnements et d'améliorer la survie globale des patients atteints de cancer.
