L'importance du contexte dans le comportement
Comprendre comment des fonctions cognitives comme la mémoire et la prise de décision sont mises en œuvre par des processus biophysiques dans le cerveau constitue un domaine extrêmement difficile des neurosciences. Des modèles ont récemment été développés à partir de résultats expérimentaux reproduisant les processus neuronaux activés par exemple lors d'une prise de décision, une mémorisation ou une attention soutenue. Beaucoup de ces tâches cognitives sont décrites comme étant dépendantes du contexte; autrement dit que la réponse au stimulus dépendra de facteurs comme l'objectif, l'expérience ou la motivation. Le projet C–Learning («Learning context dependent behavior: neural and synaptic mecanisms») vient juste d'achever une étude développant un cadre biologique théorique réaliste du comportement dépendant du contexte. Les partenaires du projet ont testé leur modèle sur des singes avec des expériences d'électrophysiologie et la mise en œuvre de tâches pré-conditionnées (conditionnement de trace) dans des contextes différents. Le conditionnement de trace implique la présentation d'un stimulus conditionnel et d'un stimulus inconditionnel séparés par un intervalle de temps. Les scientifiques du projet ont développé un modèle basé sur la capacité des populations de synapses nerveuses à encoder l'intervalle de temps entre des événements successifs. Ce phénomène vient du fait que les jonctions interneuronales possèdent un nombre fini d'états potentiels. Les chercheurs du projet C-Learning ont montré que les singes se comportaient selon le contexte et identifié le substrat neural spécifique responsable de ce comportement. La poursuite de ces recherches devrait montrer que la biophysique neurale à l'origine du comportement dépendant du contexte est fonction de la plasticité générale des synapses. Les scientifiques du projet voudraient également identifier les régions du cortex responsables de ce comportement dépendant du contexte afin de mieux comprendre les pathologies associées ainsi que les états mentaux comme l'intention ou la motivation.