L'importanza del contesto per il comportamento
La comprensione delle modalità con cui le funzioni cognitive come la memoria e l'assunzione di decisioni siano attuate dai processi biofisici nel cervello rappresenta un'area delle neuroscienze estremamente stimolante. Recentemente sono stati sviluppati modelli derivanti da prove sperimentali che riflettono i processi neurali che determinano, ad esempio, l'assunzione di decisioni, la memoria e l'attenzione. Molti di questi compiti cognitivi sono definibili come dipendenti dal contesto; in pratica, la risposta allo stimolo dipende da fattori come l'obiettivo, l'esperienza e la motivazione. Il progetto C – Learning ("Learning context dependent behavior: neural and synaptic mechanisms") ha appena completato un'indagine volta a sviluppare un quadro teorico biologicamente realistico in relazione al comportamento dipendente dal contesto. C - Learning ha testato il modello attraverso esperimenti che hanno impiegato l'elettrofisiologia e un compito di condizionamento di traccia con le scimmie. Il condizionamento di traccia implica la presentazione di uno stimolo condizionato (appreso) e uno stimolo incondizionato a distanza di tempo. Gli scienziati del progetto hanno sviluppato un modello basato sulla capacità di popolazioni di sinapsi nervose di riuscire a codificare l'intervallo di tempo tra eventi successivi. Ciò è dovuto al fatto che le giunzioni tra neuroni possiedono un numero finito di stati. Inoltre, C - Learning ha dimostrato che le scimmie si sono comportate con modalità dipendenti dal contesto e ha identificato i substrati neurali specifici relativi a tale comportamento. Si prevede che la prosecuzione della ricerca dimostri che la biofisica neurale sottesa a un comportamento dipendente dal contesto sia una funzione della generale plasticità delle sinapsi. Gli scienziati del progetto si propongono anche di identificare le regioni nella corteccia responsabili del comportamento dipendente dal contesto, le quali potrebbero chiarire meglio patologie correlate e far comprendere più a fondo stati mentali come l'intenzione e la motivazione.
