¿Por qué aparecen las alergias en los niños?
Las alergias como el asma, la rinitis y el eccema se asocian a un sistema inmunitario demasiado sensible. Los síntomas los producen los anticuerpos Inmunoglobulina E (IgE), que bajo circunstancias normales están presentes en pequeñas cantidades en el organismo. En las alergias, las moléculas de IgE se unen a sustancias específicas conocidas como alérgenos, y producen la inflamación de los pulmones, las fosas nasales o la piel. El objetivo del proyecto financiado por la Unión Europea MEDALL (Mechanisms of the development of allergy) es comprender los mecanismos que producen alergias en los niños. MEDALL reunió a expertos en inmunología y alergias, y así identificaron diferentes factores genéticos y ambientales que producen enfermedades alérgicas duraderas. Los científicos recabaron información y muestras clínicas de miles de niños de entre cuatro y ocho años de edad. Después, identificaron a cuáles alérgenos o condiciones ambientales estaban expuestos los niños a una temprana edad. Los científicos observaron cambios específicos en los genes de algunos pacientes relacionados con el ambiente del útero, especialmente si las madres habían sido fumadoras durante el embarazo. En los hijos de madres fumadoras los sistemas inmunitarios de los niños eran más sensibles y ello se vinculó a las alergias y al asma más adelante en la infancia. Esta información, combinada con otros análisis sobre los cambios en la actividad génica en niños alérgicos, podría utilizarse para desarrollar biomarcadores de las alergias. Se trata de indicadores, de medición sencilla, de las alergias o de la predisposición a la aparición de alergias años más tarde. Con modelos de ratones, MEDALL también destacó la función que desempeñan diferentes factores del sistema inmunitario que producen, o modulan, las reacciones alérgicas. Uno de estos factores, la interleucina-21 (IL-21), regula a las células del sistema inmunitario y disminuye la producción de la IgE alergénica. Por lo tanto, IL-21 parece ser un factor importante para utilizar en tratamientos diseñados para disminuir la respuesta inflamatoria del sistema inmunitario. El estudio MEDALL ha mejorado considerablemente el conocimiento de los científicos de por qué y cómo aparecen las alergias, y de cuáles son los factores que predisponen a los niños a desarrollar sistemas inmunitarios demasiado sensibles. Las herramientas de diagnóstico y biomarcadores innovadores desarrollados por MEDALL pueden utilizarse para predecir el riesgo a alergias inmediatamente después del nacimiento. Esto puede permitir intervenciones tempranas como las inmunoterapias que podrían evitar la aparición de alergias en etapas posteriores de la infancia.
Palabras clave
Niños, alergias, factores de riesgo, sistema inmunitario, inmunoglobulina E, IL-21
