Le comportement social dépend des gènes
Le comportement social et l'existence de sociétés complexes ne sont pas des phénomènes ne concernant que la race humaine; en effet, on les rencontre aussi dans le règne animal. Les insectes sont d'importants systèmes de modèles sociaux pour l'étude de l'évolution sociale, du comportement et des phénotypes sociaux complexes. Les interactions sociales influencent de nombreux aspects de la vie dans les sociétés des insectes, notamment le niveau de colonie (architecture du nid) et les traits de niveau individuel (comme la taille corporelle et la caste). Cependant, on dispose de peu d'informations sur la base génétique de ces phénotypes sociaux, ce qui empêche d'interpréter la façon dont ces traits répondent à la sélection pendant l'évolution. Le projet Genetics OF CASTE («Quantitative genetics of caste in social insects») s'est donc penché sur la question et a étudié l'évolution des phénotypes d'insectes sociaux d'un point de vue génétique. Les scientifiques du projet ont eu recours à un modèle génétique des fourmis, ce qui leur a permis d'étudier la toute première sélection artificielle d'un trait essentiel aux sociétés complexes des insectes, que l'on appelle le coefficient des castes. Il s'agit de la proportion de fourmis en tant que reines reproductrices par rapport aux travailleuses stériles. Les chercheurs ont développé une théorie évolutionnaire afin d'obtenir des informations sur la base génétique et l'évolution des traits sociaux complexes. Cette théorie contribuera à expliquer la raison pour laquelle la variation génétique dans le coefficient des castes est maintenue dans les systèmes sociaux, comment la variation génétique est maintenue pour la reconnaissance et la coopération entre parents est maintenue et l'influence des interactions sociales sur la maintenance de la variation des séquences génétiques. Bien que la force de la composante génétique soit influencée par l'environnement, la détermination des castes dépend de l'évolution et de l'expression de certains gènes. Les résultats du projet Genetics OF CASTE ont bien montré l'importance de la composante génétique sur le comportement social et la formation de la société. L'intérêt de cette étude touche des domaines au-delà de la biologie, avec une extrapolation potentielle des résultats à d'autres organismes sociaux, dont les hommes.
