Zachowanie społeczne leży w genach
Zachowania społeczne i istnienie społeczności złożonych nie są zjawiskami ograniczającymi się wyłącznie do ludzkiej rasy; bardzo często można je zaobserwować także w królestwie zwierząt. Owady stanowią ważne systemy modelowe do badania ewolucji społecznej, zachowań i złożonych fenotypów społecznych. Interakcje społeczne wpływają na wiele aspektów życia w społecznościach owadzich, łącznie z cechami na poziomie kolonii (architektura gniazda), jak i na poziomie jednostkowym (wielkość ciała i kasta). Jakkolwiek, ograniczona wiedza dostępna obecnie na temat podwalin genetycznych tego typu fenotypów społecznych utrudnia interpretację sposobu, w jaki cechy te odpowiadają na selekcję w czasie ewolucji. Chcąc zająć się tą kwestią, naukowcy zainicjowali projekt finansowany ze środków UE "Genetyka ilościowa kasty u owadów społecznych" (Genetics OF CASTE), którego celem było zbadanie ewolucji fenotypów owadów społecznych z genetycznego punktu widzenia. Wykorzystując model genetyczny mrówek, naukowcy z powodzeniem przyjrzeli się pierwszej w historii sztucznej selekcji cechy decydującej dla złożonych społeczności owadzich znanej jako współczynnik kastowy. Odnosi się on do proporcji osobników przyjmujących role reproduktorek w stosunku do bezpłodnych robotnic. Naukowcy opracowali ewolucyjną teorię genetyczną, by dostarczyć informacji o podstawach genetycznych i ewolucji złożonych cech społecznych. Teoria ta może pomóc w wyjaśnieniu, dlaczego zachowywana jest zmienność genetyczna względem współczynnika kast w systemach społecznych, jak utrzymywana jest zmienność genetyczna względem rozpoznawania i współpracy z osobnikami spokrewnionymi, a także jak interakcje społeczne wpływają na zachowanie zmienności w sekwencji genetycznej. Choć siła komponentu genetycznego może podlegać wpływowi środowiska, ustalenie kasty opiera się na ewolucji i ekspresji określonych genów. Wyniki projektu Genetics OF CASTE jasno wykazały znaczenie komponentu genetycznego w zachowaniu społecznym i kształtowaniu się społeczności. Zainteresowanie działaniami wykracza poza biologię ewolucyjną, obejmując potencjalną ekstrapolację wyników na inne organizmy społeczne, łącznie z człowiekiem.
