Environnement maternel et développement de l'embryon
Chez l'homme, l'environnement fœtal peut influencer l'intelligence et la propension à l'obésité des enfants. Pareillement dans la nature, les conditions environnementales comme la disponibilité de nourriture maternelle affecte la taille des stades juvéniles de nombreux animaux, un trait fondamental quand il s'agit de se nourrir ou d'échapper aux prédateurs. L'altération de tels traits peut avoir des conséquences majeures pour les populations naturelles. Le projet MATE financé par l'UE a été conçu pour étudier l'effet des conditions d'habitat sur les traits, la survie et la croissance des stades embryonnaires. Les partenaires du projet ont axé leurs travaux sur un invertébré marin important, le crabe vert des estrans (Carcinus maenas), une espèce prédatrice native des côtes européennes. Les crabes femelles qui portent embryons et larves subissent des variations importantes de température et de salinité, caractéristiques des zones côtières. Les chercheurs ont utilisé les méthodes de la biologie moléculaire et de la biochimie pour étudier comment la variation de ces conditions environnementales pouvait affecter la performance des stades embryonnaires. L'objectif était d'analyser l'effet de la température et de la salinité sur le développement des crabes, leur biochimie et sur l'expression des gènes impliqués dans la réponse adaptative au stress environnemental. Leurs travaux montrent que, dépendant de la saison, le niveau de salinité et la présence d'un parasite affectaient significativement la survie des larves. Même si la masse corporelle des larves en développement demeurait inchangée, les conditions de salinité déclenchaient l'expression de gènes associés à la réponse adaptative. L'étude MATE a clairement montré l'importance de la qualité de l'habitat de l'embryon sur son développement futur et son influence sur ses performances ultérieures. Ces résultats ont d'importantes conséquences pour l'écologie marine et sonne l'alarme quant à l'influence du changement climatique sur la dynamique des populations de nombreuses espèces.
