Producción más rentable de biocombustibles
El petróleo es un combustible fósil que consiste en materia orgánica formada por organismos que murieron hace mucho tiempo, mientras que la biomasa se compone de residuos orgánicos de organismos que han muerto recientemente. No es de sorprender, entonces, que la explotación de la biomasa se considere cada vez más como una alternativa sostenible a los combustibles fósiles. Además, con métodos de producción eficientes, los biocombustibles pueden generar unas emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) muy inferiores a las de los combustibles fósiles. Hasta la fecha, la barrera con la que han topado ha sido el bajo rendimiento de la inversión en las biorrefinerías, ya que los combustibles son productos de gran volumen y bajo valor. Dieciséis organizaciones han colaborado en el proyecto financiado con fondos de la UE «Sustainable products from economic processing of biomass in highly integrated biorefineries' (SUPRA-BIO) con el propósito de eliminar esa barrera. Los investigadores están desarrollando conceptos de biorrefinería, avanzados y competitivos, que emplean la biomasa para producir diversos compuestos y productos de química fina de valor añadido, además de los biocombustibles. Disponer de un conjunto de herramientas tecnológicas facilitará la implantación de una selección de operaciones críticas en función de la materia prima de la biomasa de cada región, con el objetivo de conseguir un plan de biorrefinería integrada. La biomasa lignocelulósica procedente de plantas leñosas en una fuente importante y de ella se obtienen las tres clases de productos químicos. Los azúcares de la biomasa se convierten en los combustibles etanol y dimetil éter. Se están utilizando, con resultados satisfactorios, técnicas genéticas para desarrollar cepas fúngicas y bacterianas que producen ácidos orgánicos a partir de los azúcares de la biomasa. Se ha analizado el uso de la lignina procedente de la biomasa lignocelulósica en productos sanitarios y de otros tipos, y la pulpa con bajo contenido de lignina se ha utilizado para fabricar compuestos adhesivos basados en la nanocelulosa. Se están creando rutas de procesamiento para la producción de biocombustibles a partir de semillas oleaginosas y aguas residuales, y se está procesando la biomasa de algas para obtener productos químicos de valor añadido, incluidos ácidos grasos volátiles y proteínas. Durante el tercer año del proyecto, el equipo identificó la producción de etanol con aprovechamiento de los residuos como el concepto de biorrefinería integrada más avanzado. SUPRA-BIO está proporcionando un concepto de biorrefinería integrada para producir biocombustibles a partir de los residuos orgánicos de manera rentable. Los positivos resultados de este proyecto garantizarán que esta tecnología ecológica satisfaga, de manera sostenible, las necesidades energéticas mundiales, reduciendo la dependencia de los combustibles fósiles al mismo tiempo. Los incentivos económicos para la inversión surgen de la producción simultánea de productos químicos intermedios y de valor añadido.
