Un nouveau centre de recherche pour la science de la lumière extrême
Parmi les sous-produits importants des travaux menés en matière d'«optique relativiste», citons une nouvelle génération d'outils électromagnétiques, notamment les rayons X et les rayons gamma. La richesse des découvertes qu'ils ont rendues possibles a convaincu les scientifiques du potentiel que représentait la poursuite des travaux dans le domaine de l'«optique ultrarelativiste». Le projet ELI-PP prépare actuellement la nouvelle installation d'ELI («Extreme Light Infrastructure»). ELI permettra aux chercheurs de produire sur demande des impulsions ultracourtes de photons, d'électrons, de protons, de neutrons, de muons et de neutrinos de haute énergie. En outre, tout cela interviendra, étonnamment, à des échelles temporelles extrêmement courtes de la gamme des femtosecondes à celle des attosecondes (10-15 et 10-18 secondes). Ces travaux permettront aux scientifiques de commencer à mieux comprendre la dynamique à des échelles de temps extrêmement courtes dans les domaines de la physique atomique, moléculaire et des plasmas. ELI-PP est un projet collaboratif qui réunit treize pays européens et représente trois domaines spécifiques de recherche. Premièrement, la science des champs magnétiques de très haute intensité explore les interactions laser-matière dans une plage d'énergie où les lois relativistes peuvent ne plus être valables. Deuxièmement, la science des lasers à l'échelle de l'attoseconde comprend l'étude temporelle de la dynamique des électrons dans les atomes, les molécules, les plasmas et les solides à des échelles de temps extrêmement brèves. Troisièmement, la science photonucléaire étudie les questions scientifiques fondamentales ainsi que toutes les applications de faisceaux laser haute intensité et de rayons gamma avec des noyaux atomiques. Enfin, la science des faisceaux de haute énergie se consacre à la mise au point et l'utilisation de faisceaux de rayonnements de haute énergie et de particules proches de la vitesse de la lumière. L'un des objectifs les plus importants de l'initiative ELI-PP était de décider où le centre allait être implanté. Après mûre réflexion, trois sites ont été retenus, en République tchèque, en Hongrie et en Roumanie. Un quatrième site sera mis en service dans un lieu qui reste à définir. ELI constituera la première infrastructure de recherche décentralisée d'une telle ampleur qui sera située dans l'un des nouveaux États membres de l'UE d'Europe centrale et orientale. En tant que telle, elle constitue une contribution importante à l'intégration et à la cohésion scientifique et économique de l'Europe. Des pays extérieurs à l'UE ont également fait preuve d'un vif intérêt en contribuant au programme scientifique d'ELI, notamment la Chine, l'Inde, le Japon, la Russie, la Corée du Sud et les États-Unis. ELI devrait révolutionner des domaines tels que l'ingénierie en matière d'accélérateurs de particules et de laser, la pharmacologie nucléaire, l'oncologie et l'imagerie par rayons X et rayons gamma. Un programme dynamique de transfert de technologie veillera à ce que les résultats des travaux du projet aient un impact sur les scientifiques et les citoyens du monde entier.
