Nuevo centro para la investigación de la luz extrema
Entre los importantes resultados del trabajo realizado en el campo de la «óptica relativista» se encuentra una nueva generación de herramientas electromagnéticas, como los haces de rayos X y rayos gamma. La enorme variedad de descubrimientos que estas han propiciado ha convencido a los científicos de las posibles ventajas derivadas de seguir ahondando en los secretos de la «óptica ultrarrelativista». El nuevo centro de infraestructuras de luz extrema (ELI) se está poniendo a punto en el seno del proyecto «Extreme light infrastructure preparatory phase» (ELI-PP). ELI permitirá a los investigadores generar a voluntad pulsos ultracortos de fotones, electrones, protones, neutrones, muones y neutrinos de alta energía. Además, y de manera sorprendente, todo ello ocurriría a escalas temporales en el rango de los femtosegundos y attosegundos (10 elevado a -15 y 10 elevado a -18 segundos, respectivamente). Gracias a esta labor, los científicos podrán comenzar a desentrañar la dinámica a una escala temporal extremadamente breve en los campos de la física atómica, molecular y plasmática. ELI-PP es un proyecto de colaboración en el que participan trece países europeos y que comprende cuatro ámbitos específicos de investigación. Primero, la ciencia de campo ultra alto, que explora las interacciones entre luz láser y materia en un rango de energía donde las leyes de la relatividad pierden su validez. En segundo lugar, la ciencia de la luz láser al attosegundo, la investigación temporal de la dinámica de los electrones en átomos, moléculas, plasmas y sólidos a escalas de tiempo extremadamente pequeñas. En tercer lugar, la ciencia fotonuclear, que estudia cuestiones científicas básicas y las aplicaciones de haces de láser de gran intensidad y rayos gamma con núcleo atómico. Por último, la ciencia de los haces de alta energía, que se dedica al desarrollo y el uso de haces de radiación y partículas de alta energía con velocidades próximas a la de la luz. Uno de los objetivos más importantes del proyecto ELI-PP era decidir el emplazamiento de las instalaciones. Tras una minuciosa reflexión, se escogieron tres lugares en la República Checa, Hungría y Rumanía. Se pondrá en marcha un cuarto centro en un lugar aún por determinar. ELI será la primera infraestructura de investigación distribuida de estas dimensiones que se ubicará en alguno de los nuevos Estados miembros de Europa Central y del Este. Por ello, supone una importante aportación a la integración y cohesión científicas y económicas de Europa. Otros países ajenos a la Unión Europea han manifestado un gran interés por contribuir al programa científico de ELI, entre ellos China, India, Japón, Rusia, Corea del Sur y Estados Unidos. ELI está llamado a cambiar drásticamente campos como la ingeniería de láser y acelerador de partículas, farmacología nuclear, oncología y adquisición de imágenes por rayos X y rayos gamma. Un programa dinámico de transferencia de tecnología asegurará que los resultados de su trabajo marquen la diferencia para científicos y ciudadanos de todo el mundo.
