Compuestos reforzados con fibras 100 % naturales
Los materiales compuestos reforzados con fibras se encuentran ya por doquier. Sus propiedades —su alta resistencia y bajo peso, entre otras— los han hecho atractivos para numerosas aplicaciones en la industria aeroespacial, en la del transporte y en la de la construcción, entre otras. Sin embargo, los polímeros sintéticos reforzados con fibras artificiales no son sostenibles. Provienen de derivados del petróleo, su procesado conlleva un consumo muy elevado de energía y el uso de disolventes volátiles y los productos fabricados con ellos no son degradables ni reciclables. El proyecto financiado con fondos europeos NANOCELLUCOMP utilizó nanofibras de celulosa derivadas de desechos alimentarios de tipo vegetal y materiales matriz de origen biológico para obtener alternativas naturales al 100 % a los materiales convencionales. Para conseguirlo tuvieron que sortear numerosos obstáculos, a saber, la liberación enzimática de nanocelulosa en los caudales de desechos vegetales, la alineación de fibrillas sin aglomeración y con reticulación, y la producción de fibras a macroescala. NANOCELLUCOMP avanzó notablemente en la obtención de un compuesto reforzado con fibras 100 % natural. Se diseñó un método para procesar la nanocelulosa de origen vegetal y se perfilaron con mayor precisión los pasos necesarios para mejorar las propiedades mecánicas. Los materiales creados en el proyecto son compatibles con los procesos de fabricación usados actualmente, por lo que se requerirá una inversión de capital reducida y la producción no se encarecerá. Además, se prevé un ahorro sustancial de energía y de materiales en aquellas aplicaciones donde no sea esencial contar con un rendimiento mecánico superior. Las patentes relativas a tecnologías como las trabajadas en el proyecto son muy escasas, lo que da testimonio del carácter tan innovador del método seguido. En consecuencia, el equipo de este proyecto ha solicitado una patente y previsiblemente solicitará dos más. Por otro lado, los científicos participantes han dado a conocer las metas y los progresos del proyecto en medios virtuales y mediante presentaciones, boletines informativos y comunicados de prensa. Asimismo, desde el proyecto se organizaron dos talleres (uno interno para los socios y otro en la mayor feria comercial de Europa sobre materiales compuestos). Por último, el consorcio ha mantenido comunicaciones con entidades industriales y otras organizaciones industriales interesadas. En definitiva, la sustitución de los compuestos derivados del petróleo y la eliminación de las sustancias químicas peligrosas usadas en las actividades de procesamiento por un método de fabricación basado en biocompuestos naturales al 100 % depararán beneficios indudables tanto para los usuarios finales como para el medio ambiente. Por otro lado, la alternativa propuesta por este proyecto garantiza una producción económica al ser compatible con los procedimientos convencionales, por lo que resultará atractiva también para los fabricantes de plástico radicados en la UE.
Palabras clave
100 % natural, compuestos reforzados con fibras, fibras vegetales, nanofibras de celulosa, derivado biológico, bioderivado
