La obesidad es controlada por el cerebro
La obesidad es uno de los principales problemas sanitarios del siglo XXI. Por su elevada incidencia y sus efectos dañinos sobre la salud, la obesidad comporta una muy importante carga socioeconómica en la mayoría de los países europeos. Las modalidades de tratamiento disponibles actualmente son limitadas y en general la única opción es la cirugía bariátrica. La homeostasis de energía es un proceso complejo que depende esencialmente de la comunicación regulada entre el tracto gastrointestinal y el cerebro. Existen señales específicas que informan al cerebro sobre la reserva de nutrientes y el nivel de consumo, que influyen en el inicio y la finalización de las comidas. En este contexto, los científicos del proyecto financiado por la Unión Europea «European obesity consortium studying the hypothalamus and its interaction with peripheral organs» (EUROCHIP) plantearon la necesidad de investigar a fondo las señales trasmitidas desde el intestino al cerebro para diseñar nuevos tratamientos contra la obesidad. Los investigadores llevaron a cabo extensos análisis de expresión génica para identificar los sistemas efectores en el hipotálamo y el tronco encefálico, los cuales son regulados por péptidos intestinales como la grelina. Encontraron que la administración crónica de grelina aumenta el consumo de alimentos y que, con una dieta rica en grasas, ciertas partes del cerebro se tornan resistentes a la actividad de este péptido. También encontraron que la grelina regula la homeostasis metabólica a través de la activación de los genes que están involucrados en la fosforilación oxidativa. La leptina, la hormona de la saciedad y la señalización de la insulina en neuronas resultaron críticas para regular la glucemia y el peso corporal. Se propuso como posible estrategia para variar la glucemia el bloqueo simultáneo de estos dos parámetros. Los miembros del equipo de trabajo estudiaron a familias obesas y encontraron variantes génicas asociadas con el comportamiento apetitivo. Se identificaron cuatro nuevos loci de susceptibilidad a la obesidad, mientras que la mayoría de las mutaciones se asociaban con una pérdida de función de las señales nerviosas mediadas por factores de crecimiento. Los resultados del proyecto han revelado factores críticos que afectan al consumo de alimentos y al control del peso corporal. Se trata de información que podría utilizarse para desarrollar novedosas intervenciones incluso para tratar a niños obesos.
Palabras clave
Obesidad, homeostasis de energía, hipotálamo, grelina, leptina, insulina, apetitivo, variantes génicas
