No a los residuos en la industria alimentaria europea
Pese a la creciente escasez de suministros de alimentos en un contexto de poblaciones en continuo aumento y de cambio climático, en la próspera Europa se siguen derrochando cantidades ingentes de comida. Así, en lo que se refiere a la producción de carne para el consumo humano, se desperdicia hasta la mitad del peso del animal. La masa total de los restos de la industria cárnica asciende a unos quince millones de toneladas anuales. Aunque gran parte de estos residuos siempre se han descartado, no dejan de representar una rica fuente de proteínas y lípidos. Utilizando las técnicas de recuperación actuales, la industria de la carne sólo consigue transformar aproximadamente una quinta parte de los despojos en piensos y sólo un 3 % en alimentos para el consumo humano. Las tecnologías de procesamiento convencionales calientan los despojos durante mucho tiempo para así mejorar la digestibilidad de los mismos y matar los microbios. De este modo, no sólo se consumen cantidades enormes de energía, sino que además se induce la degradación de parte de los componentes de la carne. Los socios del proyecto PROSPARE se propusieron mejorar la recuperación de despojos de la industria avícola mediante el desarrollo y la aplicación de nuevas tecnologías y técnicas. El sistema desarrollado en el marco de este proyecto de colaboración entre la Unión Europea y Rusia transforma los restos proteicos en proteínas animales funcionales (PAF) que pueden servir para fabricar alimentos. Además convierte las plumas en proteínas funcionales de las plumas (PFP) para piensos, mientras que la grasa se transforma en biodiésel. Los miembros del consorcio desarrollaron una planta para la recuperación de las PFP a escala de laboratorio que más tarde se amplió a escala piloto. La digestibilidad del pienso producido con el prototipo era de más del 85 %, y además las pruebas confirmaron que el producto obtenido estaba completamente descontaminado. El consorcio construyó asimismo una planta piloto en Moscú (Rusia) capaz de convertir diariamente hasta 2,1 toneladas de huesos y carne en PAF y grasas. Este novedoso sistema permite recuperar hasta un 70 % de las proteínas potencialmente disponibles en los despojos de las aves de corral. Por último, los socios de PROSPARE desarrollaron la tecnología necesaria para transformar la grasa resultante en biodiésel utilizando un catalizador de base heterogénea montado sobre un lecho fijo en condiciones de alta presión y temperatura. Esta técnica facilitó una conversión más eficiente que los métodos tradicionales, aunque aún se requieran mejoras que permitan eliminar las sustancias contaminantes y las impurezas. Gracias a estos prototipos de tecnologías innovadoras, los socios de PROSPARE esperan allanar el camino hacia una nueva generación de sistemas de recuperación que despierten un gran interés tanto en el ámbito académico como en el industrial.
