Nueva técnica ecológica de blanqueo del algodón
La industria textil, que aporta a la economía de la Unión Europea más de 119 000 millones de euros, se compone sobre todo de pequeñas y medianas empresas (PYME). De hecho, alrededor del 70 % de la mano de obra del sector trabaja en estas PYME. No obstante, el sector está padeciendo la crisis económica mundial y se enfrenta a una feroz competencia por parte de otras regiones como el Lejano Oriente. Por otro lado, los métodos de blanqueo actuales dañan los tejidos y conllevan la formación de subproductos tóxicos, además de requerir grandes cantidades de agua y energía para eliminar los productos químicos. Los socios del proyecto «Improved novel eco-friendly bleaching system for cotton using enzyme and ultrasound processes» (COTTONBLEACH) se propusieron desarrollar una nueva tecnología para el blanqueo capaz de paliar estos inconvenientes. Además, la tecnología cumple con la actual legislación medioambiental de la Unión Europea. El consorcio del proyecto está formado por socios procedentes del sector de la investigación y el desarrollo tecnológico (IDT) y de diversas PYME con experiencia en producción de enzimas, tecnología de ultrasonidos y producción de maquinaria textil. La lacasa es una enzima del hongo Myceliophthora thermophila que resulta muy eficaz cuando se utiliza en una etapa de pretratamiento enzimático. Este paso acelera la decoloración, consigue una mayor blancura que los métodos de blanqueo tradicionales y reduce la cantidad de peróxido de hidrógeno (H2O2) necesario para realizarlo. Para optimizarlo, los investigadores estudiaron a fondo diversos factores como las dosis de lacasa o la temperatura y el tiempo de incubación. La aplicación de ultrasonidos durante la etapa de pretratamiento y la etapa de blanqueo propiamente dicha dieron muestra de eficacia al mejorar la blancura final. Debido a su rentabilidad, los dispositivos piezoeléctricos constituyen la mejor técnica de ultrasonido. El agua oxigenada o peróxido de hidrógeno (H2O2) es un agente de blanqueo prometedor ya que no amarillea los tejidos, no es tóxico y carece de olor. Sin embargo, su utilización requiere temperaturas muy altas y aditivos estabilizantes. Un objetivo principal del proyecto era, por tanto, lograr una gran producción de H2O2 in situ. Para ello, los miembros del consorcio emplearon una enzima recientemente desarrollada, una celobiosa deshidrogenasa (CDH) de Myriococcum thermophilum (Mt) denominada oxy-MtCDH. Los investigadores construyeron un prototipo que incluye tanques de preparación, dispositivos de ultrasonidos, equipos accesorios y software de control. Gracias a esta nueva técnica se podrán ahorrar hasta 140 000 euros al año para una producción de 1 500 toneladas de tejido, al tiempo que mejorará la calidad del mismo y se reducirá significativamente el consumo de energía y agua.