Le VIH empêche le développement de cellules T régulatrices
De nombreuses recherches ont montré que le VIH perturbe les cellules T en infectant le thymus et en affectant son fonctionnement. Les cellules T régulatrices naturelles (nTregs) sont particulièrement importantes dans l'infection au VIH; en effet, elles sont sélectionnées par des interactions de forte avidité dans le thymus pour contrôler les réactions immunitaires. Le manque de marqueurs spécifiques pour distinguer les cellules T naturelles des cellules régulatrices inductibles a empêché la recherche sur les nTregs. Le projet 3ITD («Impact of IL-7 and IFNa on nTreg development»), financé par l'UE, a étudié le phénotype et la fonction des nTregs qui émigrent du thymus. Les mécanismes par lesquels ces cellules sont impliquées dans les réactions immunitaires ont également été étudiés. Les études sur les cellules T ont révélé que les nTregs qui émigrent du thymus étaient dépourvues de l'expression de CD127 mais étaient positives pour CD25. CD25 est une protéine présente sur le récepteur de l'interleukine-2 (IL-2), généralement présent à l'activation des cellules T. CD127 est une protéine que l'on retrouve sur le récepteur IL-7, essentiel au développement des cellules immunitaires. On trouvait moins de cellules de CD25 dans le sang périphérique des patients atteints du VIH que dans celui des sujets de contrôle. Des résultats similaires ont été rapportés chez des animaux infectés par le virus de l'immunodéficience simienne (VIS) ainsi que chez des patients auto-immunitaires. Les résultats de l'étude suggèrent que l'acquisition de CD25 résulterait de l'interaction entre les cellules T immatures et le thymus. De plus, l'expression réduite de CD25 dans les cellules T des patients atteints du VIH pourrait découler d'une activation perturbée dans le thymus. En utilisant des essais fonctionnels in vitro, des scientifiques ont prouvé que l'activation était perturbée dans les cellules T régulatrices dépourvues de CD25. En plus d'apporter des connaissances importantes sur les processus de maturation de cellules T dans le thymus, les résultats de cette étude de 3ITD ont des implications cliniques. Les cellules T régulatrices naturelles pourraient être utilisées dans les pratiques cliniques pour fournir des thérapies immunitaires capables de reconstituer un système immunitaire fonctionnel après l'infection au VIH.