Reinvención de la carretilla elevadora manual
El coste elevado de las materias, la maquinaria y los productos en el sector de manipulación de materiales ha provocado un aumento considerable en la importación tanto de materias primas como de productos prefabricados procedentes de Asia. Una forma de enfrentarse a esta tendencia es crear plásticos y materiales innovadores de alto rendimiento que puedan emplearse para fabricar equipos y productos diferentes a los comercializados por las industrias intensivas en mano de obra de bajo coste de Asia. La HPT representa un ejemplo excelente de producto que podría fabricarse en la UE utilizando materiales plásticos de calidad que ofrecen ventajas significativas en comparación con las importaciones más baratas. El proyecto ECOPAT , financiado con fondos comunitarios, utilizó tecnoplásticos innovadores y diseñó una HPT capaz de mejorar la eficiencia y el funcionamiento del sector de manipulación de materiales. Teniendo en cuenta la complejidad de este vehículo de apariencia engañosamente simple usado para izar materiales de forma segura, el equipo del proyecto ECOPAT estudió la utilización de materiales poliméricos más ligeros para fabricar una HPT con un mejor rendimiento. Se consideró la utilización de plásticos autorreforzados con matrices poliméricas reforzadas con fibra cuya resistencia y dureza eran entre tres y cinco veces superiores a las de los polímeros tradicionales. El equipo del proyecto también trabajó para reducir el peso e impacto medioambiental de la HPT, así como para mejorar su ciclo de vida y las condiciones de salud y seguridad en el trabajo. Para lograr sus objetivos, los socios del proyecto, que representan a la totalidad de la cadena de suministro, comenzaron a analizar las poliolefinas, las poliamidas y los poliésteres que podían adaptarse a las aplicaciones propuestas. Además, estudiaron aspectos relacionados con la capacidad de carga útil, las restricciones dimensionales, el peso, el ruido, la estructura, las propiedades térmicas y la seguridad. Tras una experimentación intensiva con distintos materiales utilizando técnicas nuevas, como por ejemplo el calor por inducción aplicado al moldeado por compresión e inyección, el equipo del proyecto desarrolló un prototipo de HPT que se probó con éxito en condiciones reales para una carga media de 700-800 kg, lo que permitió demostrar su ligereza, accesibilidad, maniobrabilidad y fácil manejo. Estos resultados positivos se divulgaron entre las partes interesadas a través de diversos medios y eventos en los que se presentó una tecnología fácil de explotar y comercializar. Se espera que el nuevo modelo de HPT se haga con el 5,6 % del mercado mundial de este tipo de vehículos tres años después de iniciada su comercialización. El proyecto ECOPAT constituye un ejemplo excelente de diferenciación de productos basada en el rendimiento y la calidad y de cómo estos dos aspectos contribuyen a crear un nicho de mercado valioso para los productos europeos.