Descrizione del progetto
Studiare le formiche zombie per chiarire il comportamento dei parassiti
Nell’inquietante regno del parassitismo, alcuni organismi comandano il comportamento dei loro ospiti, ricordando la credenza degli zombie. Questi parassiti manipolano gli ospiti per favorire la propria trasmissione, ma questo fenomeno non è ancora compreso appieno. Il progetto ZOMBIHAVIOUR, finanziato dal CER, intende colmare questa lacuna concentrandosi sulle «formiche zombie», infettate dai funghi Ophiocordyceps. Questi funghi costringono le formiche a salire sulla vegetazione e morire, garantendo la dispersione delle spore. Il progetto si avvale di colture fungine avanzate e saggi comportamentali per mappare questi cambiamenti. Applicando la genetica molecolare, l’RNASeq e i test funzionali, i ricercatori esamineranno i meccanismi genetici e molecolari che determinano questi cambiamenti comportamentali. Questi risultati dovrebbero approfondire la nostra comprensione delle interazioni parassita-ospite e aprire la strada a nuove strategie terapeutiche e di lotta antiparassitaria.
Obiettivo
Reminiscent of zombies in pop culture, some parasites hijack host behaviours. Our understanding of this parasite strategy to improve transmission is minimal, despite its convergent evolution across major taxa. Functional genetics studies would advance our knowledge of the molecular underpinnings of “zombie behaviour”. Additionally, learning how behaviour can be altered would elucidate how “normal” phenotypes are maintained. However, most zombie-making parasites and their hosts are not classic model organisms, which complicates mechanistic interrogation.
The so-called “zombie ants’ can be used to study parasite hijacking of animal behaviour in more detail. Zombie ants are infected by Ophiocordyceps fungi that cause summit disease. Infected ants ascend vegetation that they bite into as they die to ensure fungal spore dispersal. My lab developed fungal culturing techniques, infection methods and behavioural assays to detail infection-related changes in daily ant foraging, communication, and locomotion. Additionally, by integrating multi-omics tools, we identified candidate fungal products and ant host pathways that might underlie the behavioural changes observed. However, to move from correlation to causation these candidates need to be functionally tested.
By leveraging my lab’s pioneering work and my training in molecular microbiology I aim to elucidate the molecular genetics underlying parasite hijacking of host behaviour. I propose to 1) adopt molecular genetics tools to characterise fungal products that induce altered host behavioural phenotypes, 2) use RNASeq and RNAi to investigate the affected ant pathways that give rise to those phenotypes, and 3) further establish involvement of these behavioural pathways through integration of the animal model Drosophila melanogaster.
The proposed work will be transformative in our understanding of parasite manipulation strategies and spark novel research into sustainable pest control strategies and fungus-derived drugs.
Campo scientifico (EuroSciVoc)
CORDIS classifica i progetti con EuroSciVoc, una tassonomia multilingue dei campi scientifici, attraverso un processo semi-automatico basato su tecniche NLP. Cfr.: https://op.europa.eu/en/web/eu-vocabularies/euroscivoc.
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Programma(i)
- HORIZON.1.1 - European Research Council (ERC) Main Programme
Argomento(i)
Invito a presentare proposte
(si apre in una nuova finestra) ERC-2023-COG
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HORIZON-ERC -Istituzione ospitante
3584 CS Utrecht
Paesi Bassi