Quand l'homme s'est engagé sur la voie de la modernité
La modernité comportementale distingue l'homme de ces ancêtres proches et marque le moment où l'Homo sapiens a commencé à exploiter la pensée symbolique complexe et à exprimer une créativité culturelle. Ainsi, la modernité s'entend par la pêche, l'art corporel, l'art figuratif, les jeux, la musique, la cuisine et les rites d'inhumation. La détermination de cette période constitue une tâche multidisciplinaire qui associe des renseignements tirés des domaines de l'archéologie, de la biologie, de la géochronologie et de la chimie. Selon le projet MAARITIME («Marine amino acid racemisation investigation of the Mediterranean»), cette période remonterait à 160 000 ans en arrière, ce qui est plus tôt que ce que l'on pensait jusqu'ici. Les chercheurs ont analysé les restes de mollusques retrouvés dans le bassin méditerranéen dans des sites datant du pléistocène moyen. Parmi ces mollusques figurent le pétoncle du genre Pecten, les escargots de mer du genre Patella, ainsi que l'amande de mer, Glycymeris. Utilisés par les hominidés comme source d'aliments et pour la fabrication d'ornements et de bijoux, les restes de ces mollusques sont une bonne illustration de la modernité. MAARTIME a utilisé une version actualisée de la datation par racémisation des acides aminés (AAR) pour analyser les protéines retrouvées dans les coquilles. Ils ont utilisé des cadres géochronologiques récents pour améliorer la datation des sites méditerranéens, notamment ceux essentiels pour l'étude de l'évolution de l'homme moderne, comme la grotte d'Haua Fteah (Hawa Ftaih) en Libye. Les cadres chronologiques développés pour les sites en Grèce, en Italie, en Afrique du Nord et en Espagne indiquent que des informations fiables sur l'âge peuvent être obtenues à l'aide du pétoncle Pecten en remontant jusqu'à 400 000 ans en arrière. Dans l'ensemble, MAARITIME a réussi à intégrer des domaines de recherche dans l'étude visant à retracer l'évolution de l'homme en Europe du Sud et du Nord. Les recherches du projet impliquaient des techniques de décomposition des protéines, aussi les applications en découlant auront une large portée. La décomposition d'acides aminés dans un mélange d'énantiomères, ou de molécules à image symétrique, est notamment importante pour l'étude du vieillissement. L'équipe travaille sur une nouvelle approche fondée sur les signatures d'acides aminés et de protéines pour l'identification d'espèces de coquilles travaillées (utilisées comme objets d'ornement personnel). En effet, on ne peut les identifier en ne se basant que sur la morphologie, et cette technique a déjà attiré l'attention des conservateurs de musées.
Mots‑clés
Homme, moderne, pensée symbolique, comportement, mollusque, source alimentaire, bijoux, protéine, cadre géochronologique
