Reciclado del calor residual procedente de autoclaves
La industria productiva aplica la curación en autoclave de vapor a alta presión y temperatura para mejorar la resistencia de los materiales compuestos. Tras el proceso de curación, durante el cual se utiliza una gran cantidad de vapor, el calor sobrante se descarga a la atmósfera. Un grupo de investigadores financiado con fondos europeos se propuso reciclar el calor residual de los autoclaves para ahorrar combustible y reducir los costes de explotación. En el seno del proyecto ENRSYS (Integrated thermal energy reduction, recovery & re-use in autoclave based composites processing), los investigadores desarrollaron un sistema prototipo para almacenar el calor sobrante y reintroducirlo en el sistema. En un principio el equipo de investigadores identificó las fuentes principales de energía térmica recuperable, entre las que se incluía el calor liberado al refrigerar el agua del autoclave, así como la energía cinética procedente de la descarga de presión de aire. Sin embargo, la recuperación de calor del cuerpo principal podría ser muy superior en comparación con la energía recuperable del aire comprimido. El equipo investigador generó un considerable acervo de conocimientos relacionados con la eficiencia en la recuperación de calor, las restricciones técnicas y la operación de los sistemas de vulcanización de materiales compuestos. Este trabajo se enmarcó en un esfuerzo investigador destinado a mejorar el diseño del prototipo para que pudiera integrarse en condiciones operativas reales. Las estimaciones que maneja el proyecto ENRSYS indican una eficiencia en la recuperación de calor de hasta un 77 %, porcentaje que podría traducirse en un ahorro de costes de hasta setenta mil euros. Aunque las cifras actuales dependerán del peso de la carga dentro de los autoclaves, los beneficios medioambientales y la rentabilidad de invertir en el reciclado de calor residual deberían ser considerables.
Palabras clave
Calor residual, autoclaves, fabricación, materiales compuestos, ENRSYS, energía térmica
