Pour que les souvenirs désagréables appartiennent au passé
Les comportements de peur comme l'évitement ou l'agressivité sont extrêmement utiles dans l'environnement sauvage des mammifères lorsque ceux-ci doivent affronter les diverses menaces de leur milieu. Ce sentiment de peur doit pourtant rapidement disparaître chez l'homme afin d'éviter le développement de troubles de l'anxiété comme celui du symptôme de stress post-traumatique (SSPT). Des études sur les rongeurs ont démontré l'importance de connexions réciproques entre le cortex préfrontal médian (mPFC) et l'amygdale pour l'acquisition et l'extinction des comportements de peur. Le réseau amygdalien est par contre beaucoup plus complexe chez les primates. Le projet AMY-MPFC-EXTINCTION, financé par l'UE, a donc développé un modèle d'apprentissage émotionnel pour le primate en utilisant un conditionnement son-odeur dans lequel le sujet d'étude associe les odeurs désagréables et agréables avec différentes tonalités. Les chercheurs ont enregistré la stimulation électrique provenant de l'amygdale et du cortex préfrontal médian sur des singes et sur l'homme dans des situations actives ou au repos. Après l'inactivation temporaire de certaines des structures du cerveau, ils ont enregistré le niveau de stimulation électrique lors de l'acquisition, le souvenir ou l'extinction de la peur. En exploitant ces données, les chercheurs du projet ont pu retracer les codes neuronaux responsables de l'acquisition des souvenirs positifs ou négatifs, l'extinction de ces souvenirs négatifs ou l'échec de ce processus d'élimination. Surtout, les chercheurs ont démontré qu'ils pouvaient manipuler directement la voie neuronale reliant le cortex à l'amygdale et empêcher le rappel de souvenirs désagréables. Une meilleure connaissance des mécanismes à l'œuvre dans ces voies neuronales responsables de l'acquisition de souvenirs émotionnels négatifs pourrait nous apporter les moyens de manipuler le transfert d'information neuronal. Empêcher le rappel de mémoires négatives pourrait permettre le développement de thérapies contre certains troubles de l'anxiété comme le syndrome de stress post traumatique.
Mots‑clés
Circuit neuronal, troubles de l'anxiété, peur, SSPT, conditionnement son-odeur, voie neuronale cortex-amygdale
