Comprendre l'évolution des plantes pour comprendre leur avenir
Les scientifiques spécialisés dans la conservation ont pour tâche de préserver les écosystèmes de manière à ce qu'ils puissent maintenir un équilibre pour les espèces actuelles et les nouvelles espèces potentielles. Des renseignements sur les facteurs génétiques et environnementaux encourageant l'évolution végétale sont donc importants. Les caféiers sauvages de Madagascar et les familles de palmiers d'Amérique du Sud constituent des cas d'étude idéaux de l'évolution végétale. Le projet PLANT SPECIATION («A multilocus approach to the phylogenetic inference of an island and continental plant radiations»), financé par l'UE, a dressé leurs antécédents évolutionnaires en utilisant les preuves d'ADN. Pour le palmier d'Amérique du Sud (Astrocaryum), le séquençage génétique a révélé un pic au niveau du taux de spéciation il y a 13 millions d'années. Ce pic correspond à la période de changement climatique et de l'élévation de la chaîne des Andes. Dans le cas du caféier, le génome complet du café commercial était aisément accessible. Ainsi, les chercheurs ont pu caractériser un ensemble de 1 700 fragments d'ADN connus sous le nom de rétro-transposons. Ils ont également dressé la carte du type d'habitat et de la répartition géographique des espèces de caféier individuelles. Les résultats indiquaient un schéma de spéciation Nord-Sud. PLANT SPECIATION a généré de précieuses connaissances sur l'évolution de ces plantes économiquement pertinentes, qui contribueront à informer l'utilisation durable des ressources génétiques végétales et l'optimisation des programmes d'amélioration de cultures.
