Nuevas técnicas para el reciclaje rentable de lámparas
En los últimos años, se ha hecho mucha publicidad de las luces fluorescentes compactas por su eficiencia energética. No obstante, contienen mercurio, que es un material tóxico. En el marco del proyecto RELIGHT (Sustainable recycling of lighting products), los investigadores desarrollaron una tecnología radicalmente innovadora para reciclar dichas lámparas y recuperar el mercurio, además del vidrio, el plástico y el polvo de fósforo que contienen. Por lo general, los métodos actuales para recuperar el mercurio de los productos de iluminación utilizan el calentamiento, junto con una presión reducida y, después, el lavado de las fracciones de materiales con distintos líquidos. Los investigadores desarrollaron un método de calentamiento más eficiente energéticamente que elimina el uso de química húmeda y reduce de forma importante los costes de funcionamiento de las plantas, sin generar, además, nuevos flujos de residuos adicionales. Así, el equipo desarrolló una unidad de microondas que eleva la temperatura de los residuos de vidrio y el polvo de fósforo hasta 500 °C, con lo cual se evapora el mercurio del interior. El mercurio se recoge fuera de la cavidad de microondas con condensadores y filtros adecuados. En lugar de basarse en procesos lentos de transferencia de calor, la tecnología de microondas calienta rápidamente el flujo de residuos. Un buen diseño del sistema garantiza la distribución uniforme del calor, lo cual permite alcanzar un nivel elevado de descontaminación de mercurio. Esta tecnología rentable de baja capacidad que permite recuperar el mercurio del polvo de fósforo da como resultado un polvo no peligroso y reutilizable. El polvo de fósforo contiene distintos metales valiosos de la familia de las tierras raras. Por consiguiente, el proceso de RELIGHT debería preparar mejor el polvo para la venta a centros de recuperación. Esto debería permitir a las pymes recibir un precio mejor. Otro logro fue el desarrollo de una trituradora compacta para separar eficazmente el vidrio y el plástico. Por último, los investigadores obtuvieron un laminador ajustable para romper las bases de las bombillas, lo cual permitía separar las placas de circuito impreso y las piezas metálicas del plástico. Además, separaron del plástico otras piezas que contenían metales utilizando una mesa vibratoria hecha a medida y conectada al laminador. Los avances de RELIGHT ayudarán a garantizar el cumplimiento de los requisitos de la Directiva de la Comisión Europea sobre los residuos de aparatos eléctricos y electrónicos y a eliminar el volumen creciente de lámparas fluorescentes compactas del caudal de residuos europeo. Los frutos del proyecto representan una oportunidad de negocio importante para las pymes participantes, puesto que el mercado para esta tecnología es enorme a nivel mundial.
Palabras clave
Reciclaje, mercurio, luces fluorescentes compactas, eficiencia energética, productos de iluminación
