La composition isotopique des tissus humains est liée à l'environnement
L'identification de l'origine (la provenance) et des déplacements des humains et des animaux est importante pour un grand nombre de disciplines comme l'écologie et la médecine légale. L'analyse des isotopes dans les dents, les cheveux, les os et les organes s'est avérée utile dans ce contexte. La composition isotopique des tissus résulte de l'alimentation et est souvent corrélée avec la composition isotopique de l'environnement d'origine (par exemple l'eau potable, le sol). Cependant, le potentiel énorme des études multi-isotopiques reste largement inexploité. Cela ne sera plus le cas grâce à la validation de ce type de méthodes par les scientifiques du projet IDIS («Identification by isotopes of human provenancing»), financé par l'UE. Après la validation des techniques développées en utilisant des échantillons de tissus d'origine connue (fournis par des volontaires), l'équipe des affaires non résolues de la police d'Amsterdam-Alstelland aux Pays-Bas a demandé aux chercheurs d'appliquer la technique isotopique à certaines affaires non résolues, afin de retrouver l'origine géographique d'individus non identifiés. Durant l'étude, un cas a été résolu grâce aux méthodes conventionnelles. Les chercheurs ont profité de cette occasion pour valider à nouveau la méthodologie, cette fois à partir d'échantillons provenant d'une personne d'origine maintenant connue et retrouvée morte dans la région d'Amsterdam. L'étude isotopique a suggéré une région d'origine, qui coïncidait avec la région d'origine de l'individu, ce qui constituait un succès pour la technique multi-isotopique. Grâce à cette technique, on espère résoudre certaines des 11 autres affaires en cours. Pour certaines de ces affaires, les résultats de l'analyse isotopique ont été rendus publics par la télévision néerlandaise et dans de nombreux journaux. La méthode multi-isotopique a été utilisée par la police néerlandaise dans plusieurs affaires. Dans un cas particulièrement dramatique, l'analyse isotopique a été utilisée avec une analyse d'ADN pour identifier une mère qui avait abandonné deux enfants en l'espace de trois ans. La méthode s'est également avérée efficace avec les animaux. Elle a été utilisée pour confirmer qu'un loup abattu aux Pays-Bas n'était, en fait, pas originaire des Pays-Bas mais de l'Europe de l'Est. Sa présence avait soulevé la possibilité de loups vivant aux Pays-Bas. Dans tous les Pays-Bas, les scientifiques d'IDIS ont présenté leurs travaux à la police et aux procureurs, dans le cadre de rencontres privées ainsi que lors de discussions et d'ateliers ouverts. Partout dans le monde, la méthodologie multi-isotopique devrait constituer un outil utile dans les mains des équipes de médecine légale, en les aidant à résoudre les affaires en cours et anciennes. Son application plus large dans l'écologie et l'archéologie ne doit pas être sous-estimée.
