De nouveaux horizons pour les véhicules aériens sans pilote
Les sociétés aérospatiales européennes suivent leurs «homologues» des États-Unis dans le développement de nouvelles applications. Quelques sociétés d'Asie investissent également dans la nouvelle génération de VASP. Ces VASP s'inscrivent dans le cadre de la concurrence mondiale en vue d'obtenir une place de choix dans un marché en pleine expansion. La plupart des entreprises travaillent de manière indépendante afin d'obtenir la meilleure autonomie pour leur VASP. Le projet UECIMUAVS (USA and Europe cooperation in mini UAVs), financé par l'UE, a vu le jour pour rassembler les programmes de recherche, et resserrer les liens à long terme entre les trois principaux centres de recherche en Europe et aux États-Unis. En réunissant leur expertise complémentaire, les chercheurs d'UECIMUAVS visaient à étendre la portée des opérations pour les VASP via la navigation basée sur la vision. Pour offrir des conseils en temps réel, les chercheurs ont mis au point de nouveaux algorithmes pour les caméras et les capteurs extéroceptifs, afin d'exploiter leurs relevés pour mieux définir la direction et l'orientation. Le nouveau système améliore les performances visuelles en permettant à l'avion d'apprendre seul les instructions. Sa capacité d'auto-apprentissage permet au système UECIMUAVS de garder une trace de ce qu'il «voit», de mettre à jour sa base de données de référence en permanence et de s'adapter aux environnements changeants. Dans les tests de vol avec le nouveau système basé sur des techniques d'apprentissage détaillées, le VASP pouvait estimer son cap avec beaucoup plus de précision que les autres systèmes de navigation. Le système pour la navigation basée sur la vision vers une destination était également intégré avec un nouvel algorithme d'atterrissage. L'avion met à jour ses paramètres de destination d'atterrissage et utilise un contrôleur basé sur le comportement à bord pour suivre l'itinéraire vers le site d'atterrissage. Plus particulièrement, les résultats du projet comprenaient une structure logicielle de base, qui permet de développer de nouveaux modules pour les VASP et autorise les utilisateurs finaux à définir des missions complexes. Autre objectif stratégique du projet: un ensemble d'outils d'estimations du posé basés sur les données visuelles, qui peuvent être intégrées à d'autres capteurs traditionnels, tels que le GPS et les altimètres afin d'améliorer le positionnement, l'autonomie et les performances. Ces progrès profiteront à différents types de VASP, des modèles multi-rotors aux hélicoptères en passant par les avions à ailes fixes. Plusieurs secteurs tireront les avantages de cette nouvelle technologie, dont l'agriculture de précision, l'inspection industrielle, la lutte contre les incendies et le contrôle des frontières. Lors de la «International Micro Air Vehicle Conference and Flight Competition» qui s'est tenue en 2013 à Toulouse, en France, le système UECIMUAVS a remporté le deuxième prix de dynamique interne et le premier prix d'autonomie interne. Ces prix mettent en valeur l'innovation dans ce domaine et la réussite du projet.
