La fusión de los glaciares árticos y la subida del nivel del mar
Las observaciones sobre el terreno de las montañas árticas y los casquetes polares son muy escasas. La consecuente insuficiencia de datos plantea graves limitaciones para que podamos comprender su evolución y también grandes dificultades para calcular y prever su aportación actual y futura a la subida del nivel del mar valiéndose de modelos matemáticos. El proyecto europeo MAGICS (Monitoring Arctic glaciers and icecaps from space) se puso en marcha para solventar esas limitaciones aplicando un enfoque alternativo al habitual. Sus investigadores combinaron datos de varias fuentes a fin de ampliar nuestros conocimientos sobre las regiones de la Tierra cubiertas por hielo. Su estudio se fundamentó en una colección extensa de mediciones terrestres, modelos climáticos y los datos facilitados por los más modernos satélites de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Estos científicos crearon métodos nuevos con que tratar los datos de las misiones CryoSat-2, ICESat (Ice, Cloud and Land Elevation Satellite) y Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE). El software creado para MAGICS calculó los cambios en la superficie con mayor exactitud que la que ofrecen los algoritmos actuales, y ello ha permitido detectar procesos de deshielo rápidos y repentinos en una región antes estable de la banquisa antártica. Se compararon entre sí los cambios de la masa de hielo en las montañas árticas y los casquetes polares obtenidos mediante observaciones por gravimetría y altimetría. Se apreció un grado elevado de coincidencia entre los dos métodos independientes, por lo que la confianza en los resultados fue elevada. Se descubrió que la aportación de los glaciares árticos a la subida del nivel del mar se incrementó levemente entre 2010 y 2014, en comparación con el periodo 2003-2009. Además, los datos de altimetría obtenidos por MAGICS han hecho posible multiplicar por cuatro la cobertura, lo que ha brindado observaciones de las montañas árticas y los casquetes polares con un grado de precisión sin precedentes. La causa del deshielo observado podría hallarse en el calentamiento global antropogénico y en fluctuaciones plurianuales ocurridas en la atmósfera y en las corrientes oceánicas. Los hallazgos obtenidos hasta ahora se han difundido en congresos internacionales y en artículos publicados en prestigiosas revistas sometidas a arbitraje científico, como Science y Nature Geoscience. Los hallazgos de MAGICS sugieren que podría disponerse de suficientes datos satelitales para detectar la pérdida de masa de los glaciares y las banquisas en conjunto con cierto grado de confianza. Por otro lado, sus científicos señalan la necesidad de realizar una vigilancia continua de las banquisas de hielo para poder predecir el deshielo en el futuro y la correspondiente subida del nivel del mar.
Palabras clave
Glaciares, casquetes polares, Groenlandia, Antártida, MAGICS, Agencia Espacial Europea, NASA, gravimetría, altimetría
