Les glaciers arctiques fondent, le niveau de la mer monte
Les observations sur le terrain des glaciers arctiques et de la calotte glaciaires sont rares. Cette pénurie de données freine considérablement la compréhension de leur comportement et représente un défi majeur en termes d'estimation ou de prévision de leur contribution actuelle et future à l'élévation du niveau des mers par modélisation numérique. Pour dépasser ces limites, le projet MAGICS (Monitoring Arctic glaciers and icecaps from space), financé par l'UE, a décidé d'explorer une autre approche. Les chercheurs ont voulu combiner les données provenant de différentes sources afin d'améliorer nos connaissances concernant ces régions glacées de la Terre. Cette étude s'appuie sur la collection extensive de mesures au sol, sur les données provenant des derniers satellites de l'Agence spatiale européenne (ASE) et de la NASA (National Aeronautics and Space Administration) ainsi que sur des modèles climatiques. Les chercheurs ont développé de nouvelles méthodes de traitement des données de Cryosat-2 et des missions ICESAT (Cloud and Land Elevation Satellite) et GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). Le programme élaboré par les partenaires de MAGICS est capable d'estimer les changements de surface avec une plus grande précision, qui a permis d'observer une perte de glace soudaine et rapide dans une région précédemment stable de l'inlandsis antarctique. Les changements des masses glaciers de l'arctique et de la calotte glaciaire obtenus à partir des observations de gravimétrie et d'altimétrie ont été comparés. Un très bon accord a été trouvé entre les deux méthodes indépendantes, donnant un taux de confiance élevée dans les résultats. Il a été constaté que la contribution des glaciers arctiques à l'augmentation du niveau de la mer a augmenté légèrement entre 2010 et 2014 par rapport à la première partie de ce siècle (2003-2009). En outre, les données d'altimétrie fournies par le projet MAGICS ont permis un quadruplement de la couverture, fournissant des observations du Arctic MGICS avec un niveau de détail inégalé. Le réchauffement anthropique mondial, les fluctuations pluriannuelles de l'atmosphère et les courants océaniques pourraient être à l'origine de la fonte de ces glaciers. Ces résultats initiaux ont jusqu'à présent été présentés lors de conférences internationales et publiés dans des articles à comité de lecture dans des revues prestigieuses comme Science ou Nature Geoscience. Les résultats du projet suggèrent que les données satellites sont suffisantes pour détecter la perte massive de glaciers et des calottes de glace avec un certain degré de confiance. D'un autre côté, les chercheurs soulignent toutefois la nécessité d'un suivi permanent des manteaux glaciaires afin de prévoir avec une plus grande certitude leur fonte et la montée correspondante du niveau des océans.
Mots‑clés
Glaciers, calottes glaciaires, miroirs de glace, Groenland, Antarctique, MAGICS, Agence spatiale européenne, NASA, gravimétrie, altimétrie
