La Agencia Espacial Europea evalúa tres posibles misiones para Rosetta
La Agencia Espacial Europea (AEE) ha anunciado que el satélite Rosetta podría intentar todavía aterrizar sobre el cometa Wirtanen, su objetivo original antes de que se suspendiera el primer lanzamiento en enero. Tras esta decisión, los científicos e ingenieros de Rosetta han estado examinando varios escenarios alternativos para llevar a cabo la misión, basándose en el regreso de los científicos, los riesgos técnicos y la contención de los costes. De los nueve planes alternativos estudiados por el grupo de trabajo científico de Rosetta, se han seleccionado tres para un ulterior estudio. Dos de estos proponen dirigir a Rosetta hacia un nuevo objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko, mientras que el tercer plan propone continuar intentando su objetivo original, el cometa Wirtanen. De las tres opciones, la misión Wirtanen será la primera en iniciarse en enero de 2004, y es posible que el primer viaje hacia Churyumov-Gerasimenko dé comienzo en febrero de 2004, y el segundo, un año después, en febrero de 2005. Aunque los científicos de la AEE conocen sobradamente el cometa Wirtanen, llevarán a cabo una serie de observaciones utilizando el telescopio espacial Hubble y el Observatorio Europeo Austral para describir el Churyumov-Gerasimenko. Esto permitirá a los científicos identificar los escenarios para el aterrizaje y evaluar si es necesario modificar el hardware de Rosetta. En enero se suspendió la misión original de Rosetta tras el accidente del cohete mejorado Ariane 5, poco después de su lanzamiento desde la base espacial de la AEE en Kourou, en la Guayana francesa, en diciembre de 2002. Para minimizar la posibilidad de una posterior cancelación, la AEE está buscando opciones que suplanten a Ariane, entre las que figuran el cohete ruso Proton. La decisión final del nuevo escenario de la misión de Rosetta la realizará el comité del programa científico de la AEE en mayo próximo.