Tierras raras recuperadas de los residuos electrónicos
Las tecnologías ecológicas emergentes como los sistemas PV y de SSL dependen mucho del uso de materias primas como el galio, el indio y elementos de la familia de las tierras raras. Sin embargo, se prevé que el suministro global de galio e indio sea cada vez más insuficiente para cubrir la demanda correspondiente. Mientras tanto, su fabricación está concentrada bajo el control de unos cuantos países, como China. Además, todavía no existen sistemas establecidos de recuperación de materiales procedentes de los residuos electrónicos. Por este motivo, el acceso a estos materiales esenciales para cumplir las políticas de la UE sobre ahorro energético y renovabilidad en Europa es sumamente vulnerable. El proyecto RECLAIM(se abrirá en una nueva ventana) abordó esta amenaza para un sector creciente de la economía europea. Su finalidad era recuperar indio, galio, ytrio y europio procedentes de residuos electrónicos de elementos PV y de SSL mediante el desarrollo de dos plantas piloto para demostrar la tecnología de reciclaje. La primera planta se construyó para funcionar en España con el fin de recuperar ytrio y europio procedente del polvo de las lámparas fluorescentes gastadas. La segunda planta se construyó en Bélgica y sirvió para demostrar la recuperación de indio y galio procedente de pantallas de panel plano y celdas solares PV de seleniuro de galio indio y cobre de alta eficiencia. Los investigadores también demostraron la viabilidad técnica de la eliminación rápida y con bajo coste de los componentes de las placas de circuitos impresos. Este proceso se basa en el calentamiento selectivo con infrarrojos y la eliminación y el almacenamiento de los distintos componentes para su procesamiento posterior según los materiales que contengan. Los resultados de RECLAIM mostraron que, aplicando técnicas de desmontaje y separación de forma equilibrada y con un proceso específico de lixiviado, extracción y purificación, es posible recuperar metales esenciales concentrados en condiciones adecuadas para su aplicación a productos nuevos, del mismo o de otro tipo. Por consiguiente, fue técnicamente posible reciclar materiales esenciales a pesar de encontrarse en concentraciones bajas en los residuos de PV, SSL y otros residuos electrónicos. La intensificación de las actividades de reciclaje de este tipo de residuos ayudará a garantizar un suministro continuo de galio, indio y tierras raras metálicas para los fabricantes de la Unión Europea y, en consecuencia, ayudará a generar empleos. También fomentará las actividades regionales de reciclaje relativas a otros productos desechados y otros flujos de residuos.
