Gli scienziati esprimono le loro impressioni sul premio Descartes
All'avvicinarsi del quinto anniversario del premio Descartes, la Commissione è impaziente di innalzare il profilo della sua più prestigiosa ricompensa alla ricerca collaborativa e collocarla su un piede di maggiore parità con la ben più nota onorificenza scientifica al mondo, il premio Nobel. Come riuscirvi è stato l'argomento di molte discussioni tra gli ospiti della serata di gala svoltasi il 12 luglio a Bruxelles proprio per celebrare i cinque anni d'esistenza del premio. Il Notiziario CORDIS ha intervistato i vincitori delle precedenti edizioni, i finalisti di quella attuale e i membri della giuria, per raccogliere le loro impressioni sullo stato attuale del premio e di come vorrebbero vederlo migliorato. Quale prima mossa per decidere il tipo d'azione, la Commissione ha chiesto all'EURAB (European Research Advisory Board, Comitato consultivo europeo per la Ricerca) di delineare una serie di raccomandazioni per incrementare il profilo e l'impatto del premio. Il Notiziario CORDIS si è intrattenuto con il presidente dell'EURAB, il Professor Helga Nowotny, e le ha chiesto di riassumere le conclusioni del comitato. 'In primo luogo, ci pare che lo stile premio Oscar della cerimonia non sia quello adatto ad un premio scientifico, e che qualsiasi cerimonia tenuta dovrebbe comportare allocuzioni ponderate dei vincitori invece di brevi discorsi di ringraziamento. Abbiamo inoltre proposto un processo di selezione differente, non più basato unicamente sulle candidature che gli scienziati presentano da sé, ma che preveda anche nomine da parte di rettori universitari, centri di ricerca e accademie scientifiche', ha detto la sig.ra Nowotny. L'EURAB ha inoltre raccomandato che, per rendere più prestigiosa la cerimonia di premiazione, siano presenti il capo di Stato del paese ospite dell'avvenimento e il Commissario per la Ricerca. Inoltre, secondo l'EURAB, anche una riunione tenuta per discutere di importanti questioni politiche e d'attualità e che comporti la presenza di figure della politica e dei premiati contribuirebbe ad innalzare il profilo del premio. Il Professor Nowotny ha aggiunto: 'Se vogliamo rendere il premio più prestigioso, in primissimo luogo dobbiamo continuare a dare il buon esempio e scegliere i migliori vincitori'. Tuttavia un membro di un team che aveva ricevuto il premio nel 2001, il Professor Michael North del King's College London, nel Regno Unito, pensa che queste raccomandazioni siano, nel migliore dei casi, premature, e nel peggiore nocive per la rispettabilità del premio. 'Non penso affatto che la Commissione stia commettendo sbagli nel caso del premio Descartes, ritengo solo che debbano continuare ad attribuirlo per un po' di tempo e lasciare che maturi', ha detto al Notiziario CORDIS. Ed ha aggiunto: 'La Commissione vuole che il premio Descartes concorra con il Nobel, che ha già un secolo e passa di vita, e cinque anni non sono abbastanza perché questo sia possibile, dategli almeno 20 anni ancora. Se ogni cinque anni cambiate la veste del premio, rischiate solo di confondere le idee alla gente e di lasciarla nell'incertezza'. Il Professor North pensa che il premio Descartes cominci già ad essere meglio conosciuto, specie tra un certo tipo di ricercatori: 'Sebbene sospetti che gli scienziati più individualisti non ne abbiano mai sentito parlare, i ricercatori che lavorano in collaborazione hanno invece una buona conoscenza del premio, e lo tengono in forte stima', ha spiegato. Il Professor Edward van den Heuvel, dell'Istituto d'astrofisica Anton Pannekoek nei Paesi Bassi, ne sa più di tutti sul premio e sul suo significato. Dopo avere fatto parte di un team che lo ha vinto nel 2002, il Professor van den Heuvel è divenuto membro della giuria che assegna il premio Descartes. Egli pensa che il premio stia cominciando a farsi un nome: 'Adesso sono molte di più le persone che lo conoscono: le università gli fanno pubblicità, i media lo coprono di più e meglio e Bruxelles sta divulgando sempre più l'informazione in Europa'. La Commissione ha deciso che nel corso della cerimonia di premiazione di quest'anno sarà attribuito anche un premio separato per la comunicazione scientifica, ed è stato suggerito che anche questo riconoscimento porti il nome Descartes. Su questo punto il Professor van den Heuvel è d'accordo con la raccomandazione dell'EURAB. 'Creare un secondo premio Descartes - per la comunicazione scientifica - potrebbe essere fonte di confusione e, personalmente, sarei propenso a dargli un nome diverso', ha detto. Il solo caso in cui accetterebbe l'esistenza di vari premi Descartes sarebbe la creazione di premi nelle varie categorie, come fisica, biologia e ingegneria, un po' come avviene per il premio Nobel. 'La Commissione ha grosse disponibilità, perché dunque non creare un premio per ciascuna categoria? Sarebbe certamente un modo di aumentarne il prestigio', ha detto. Dopo avere raccolto i punti di vista di coloro che conoscono intimamente il premio, il Notiziario CORDIS è andato alla ricerca dell'opinione di chi spera di giungere ad una maggiore familiarità con esso nel prossimo futuro. Il Professor Peter Weinberger e i suoi colleghi in Austria, Repubblica ceca e Ungheria sono stati recentemente selezionati tra i finalisti per il 2004, e il professore ha spiegato cosa vorrebbe dire per loro vincere il premio. 'Durante i quindici anni di collaborazione, abbiamo prodotto 75 pubblicazioni, quasi l'equivalente di un piccolo istituto Max Planck, e il premio sarebbe un riconoscimento quanto mai benvenuto delle nostre conquiste', ha detto il Professor Weinberger. Egli non pensa tuttavia che il premio Descartes possa essere messo allo stesso livello del premio Nobel: 'Negli Stati Uniti, se vinci un premio Nobel diventi un eroe dall'oggi al domani; Descartes non ha ancora questo impatto ed ha bisogno di molta più attenzione da parte dei giornalisti scientifici prima di averlo'. Alla fin fine, le discussioni su come potenziare l'impatto del premio diventeranno oziose per il Professor Weinberger se lui e i suoi colleghi riusciranno ad avere una parte del milione di euro del premio alla cerimonia che si terrà a dicembre al castello di Praga. Ed ha concluso: 'Parlando terra terra, dovete capire che la scienza ceca e ungherese sono pochissimo sostenute, però un ricercatore post dottorato costa tra i 45.000 e i 60.000 euro ovunque si trovi. Il premio Descartes rappresenta una dozzina circa di questi post dottorati, e per la nostra collaborazione a lungo termine la vittoria farebbe un'enorme differenza per il futuro'.