Ricercatori francesi aiutano a rivelare la natura manipolatrice del parassita della malaria
Secondo un nuovo studio condotto da ricercatori francesi e keniani le zanzare sono più attratte da persone che hanno contratto la malaria e sono nella fase contagiosa. E sembra che il maggior grado di attrattiva sia dovuto allo stesso parassita della malaria. La capacità del parassita della malaria di manipolare il comportamento delle zanzare è già ben documentata. Verso la fine degli anni '90, Jacob Koella dell'Università Pierre e Marie Curie di Parigi ha dimostrato che quando le zanzare prelevano inizialmente il plasmodio (la causa della malaria), diminuisce la loro motivazione a pungere le persone. Il dottor Koella sottolinea che in questa fase del suo ciclo vitale, il parassita ha bisogno di tempo per svilupparsi nella zanzara prima che sia pronto a trasferirsi in un essere umano. Dal momento che i morsi sono rischiosi per una zanzara, tale cambiamento di comportamento aumenta le proprie possibilità di sopravvivenza e quelle dei parassiti. Una volta che il plasmodio in una zanzara diviene infettivo per gli umani, il tasso di morsi dell'insetto diviene più alto del normale e i ricercatori ritengono che sia il parassita stesso il responsabile della gestione di tale cambiamento. Secondo il dottor Koella "prima che il parassita sia trasmesso agli uomini, il suo unico obiettivo è sopravvivere e aiutare la zanzara a sopravvivere". Nel suo studio più recente, finanziato dal Ministero francese dell'Istruzione e della ricerca e pubblicato nel numero di settembre della rivista a libero accesso PLoS Biology, il dottor Koella presenta prove di un altro modo in cui il parassita della malaria manipola il suo ospite per i propri scopi - questa volta negli uomini. Gli scienziati hanno spesso cercato di valutare se le persone affette da malaria possono essere più attraenti per le zanzare, ma i risultati sono stati ambigui. "Credo che il problema principale degli studi precedenti stia nel fatto che essi non riuscivano realmente a slegare gli effetti dell'infezione dalle differenze intrinseche di attrattiva per le zanzare tra le persone", spiega il dottor Koella. Per ovviare a questo problema, il dottor Koella e i suoi colleghi scienziati dell'Università di Nairobi in Kenya hanno allestito una camera con zanzare non infette e l'hanno circondata con tre tende. In una di esse hanno collocato un bambino affetto da malaria in fase contagiosa, in un'altra un bambino in fase non contagiosa e nella terza un bambino che non aveva contratto la malattia. Hanno scoperto che il bambino nella fase contagiosa della malattia è stato bersaglio del doppio di zanzare rispetto agli altri due. E in più, per stabilire che tale risultato non era dovuto semplicemente all'innata attrazione per le zanzare di un bambino rispetto ad un altro, gli scienziati hanno ripetuto l'esperimento con gli stessi bambini dopo averli curati con antimalarici. In questo caso hanno potuto osservare che nessun bambino esercitava un'attrazione maggiore sulle zanzare. "L'attrazione proveniva dal parassita e non da qualcosa di intrinseco nei bambini", ha spiegato il dottor Koella. Di nuovo, gli scienziati ritengono che la differenza osservata nell'attrattiva esercitata dai bambini sulle zanzare era dovuta al parassita della malaria. Nell'articolo pubblicato sulla rivista PLoS Biology, il gruppo di esperti sostiene: "Il meccanismo alla base di tale manipolazione è sconosciuto, ma probabilmente il parassita modifica il respiro o l'odore del corpo degli individui infetti, dal momento che questi fattori sono coinvolti nell'attrarre le zanzare con le differenze riscontrate nel nostro esperimento". Alcuni esperti hanno accolto con cautela le scoperte, sottolineando che il dottor Koella e i suoi colleghi sono pervenuti alle loro conclusioni basandosi sui risultati di solo 12 esperimenti di questo tipo. Ma mentre è prematuro affermare che i risultati condurranno a nuovi approcci per combattere la malaria, il dottor Koella ritiene che l'esperimento abbia aggiunto nuovi elementi alla nostra comprensione di una malattia che uccide più di un milione di persone ogni anno. "Gli scienziati erano soliti vedere la zanzara come una siringa che sposta il parassita da un uomo a un altro. Il fatto che il parassita manipoli la zanzara in questa misura può aiutare a spiegare la trasmissione incredibilmente massiccia di malaria", ha concluso.
Paesi
Francia